La faible quantité de glace sur le Saint-Laurent affecte-t-elle les espèces de phoques qui s’y trouvent en hiver?

Un autre territoire leur offre des conditions plus favorables. «Quand il n’y a pas de glace, au lieu de mettre bas dans le golfe du Saint-Laurent, les mères donneront naissance probablement au large de Terre-Neuve. Il y a une colonie là-bas et, quand les phoques voient que la glace est manquante dans le fleuve, ils vont parfois vers Terre-Neuve», explique le spécialiste.

Phoques gris et communs : des répercutions plus limitées

Les petits des phoques communs, quant à eux, se présentent à la fin du mois de mai, à une période où la glace est généralement absente. Cette espèce ne serait pas directement touchée de ce côté par la diminution de glace, bien qu’on les observe s’y reposer durant l’hiver. Cette réduction de glace affecte-t-elle d’autres besoins que la mise bas pour les phoques communs? À suivre.

Prévisions à long terme avec les changements climatiques 

Sur l’ile d’Anticosti, de nouvelles colonies de phoques gris ont été découvertes dans les dernières années. Mike Hammill affirme qu’elles n’existaient pas au début de sa carrière. Il attribue ce changement aux hivers plus doux, une bonne condition pour les petits.

Ses prévisions restent toutefois peu optimistes concernant le phoque du Groenland dans le fleuve en hiver : «Je pense que d’ici 50 ans, si les conditions restent les mêmes qu’en ce moment, le phoque du Groenland va disparaitre du golfe». Il estime que, certaines années, la glace redeviendra suffisante en hiver sur le fleuve pour accueillir la population qui vient dans le Saint-Laurent. Cependant, leur venue sera de plus en plus compromise à long terme par les faibles glaces. Les recherches sur ce mammifère marin seront potentiellement plus actives à Terre-Neuve, dans la mesure où les phoques du Groenland privilégieraient cette banquise au couvert de glace plus fiable année après année.