Sept baleineaux, mais pas de baby-boom

La population mondiale de baleines noires de l’Atlantique Nord est estimée à 411 individus. De ce nombre, environ 75 seraient des femelles en âge de se reproduire. Pourtant, en 2018, aucun baleineau n’a été observé et seulement 5 l’ont été en 2017. Le nombre de baleineaux observé chaque année est donc très différent de ce qui serait normalement attendu. Le taux de natalité a diminué de 40% entre 2010 et 2016. De plus, l’intervalle moyen entre chaque naissance pour une femelle donnée est passé de 4 à 10 ans. À titre de comparaison, cet intervalle est de 3 ans chez sa cousine du Sud, la baleine noire australe. La diminution du nombre de grossesses menées à terme et l’augmentation du nombre de décès de nouveau-nés non documentés sont des raisons qui pourraient expliquer ces intervalles inhabituels.

La grossesse et l’allaitement sont des processus très couteux en énergie pour les femelles qui doivent avoir accès à suffisamment de nourriture pour maintenir leur poids. Les copépodes, nourriture préférée des baleines noires, se font de plus en plus rares dans les aires estivales traditionnelles, entre la Nouvelle-Angleterre et la Nouvelle-Écosse. Cela expliquerait pourquoi un nombre grandissant de baleines noires est observé dans le golfe du Saint-Laurent, où ces petits crustacés sont présents. Une migration plus longue occasionne une plus grande dépense énergétique pour les femelles, ce qui peut nuire à la reproduction. Si la femelle réussit à mettre au monde un baleineau malgré tout, il n’est pas assuré qu’elle sera assez en forme pour produire suffisamment de lait pour le nourrir. En effet, des études sur la baleine noire australe ont montré que le volume corporel des femelles qui allaitent diminue de 25% en seulement 3 mois.

Dans les dernières décennies, les périodes de natalité particulièrement faibles sont associées à l’observation d’un plus grand nombre de blessures et d’une santé générale diminuée. Cela suggère que la dénatalité peut être liée aux empêtrements fréquents des baleines noires de l’Atlantique Nord dans les engins de pêche. Cette espèce est particulièrement atteinte par les collisions et les empêtrements parce qu’elle se déplace lentement et en surface. Le stress causé par ces évènements pourrait nuire à la reproduction ou à la capacité des baleines de mettre à terme leur grossesse. Heureusement, ces périodes sont généralement suivies d’une remontée du taux de naissance, lorsque les conditions de santé sont de nouveau propices.

En outre, la faible diversité génétique des baleines noires pourrait nuire à leur capacité de reproduction. En effet, les petites populations sont particulièrement à risques de reproduction entre individus trop apparentés génétiquement. Ces individus peuvent être non compatibles génétiquement et produire des fœtus non viables.

La mise en place de mesures de protection de la baleine noire en 2018 par Pêches et Océans Canada et Transports Canada semble avoir été efficace. Les autorités ont recensé 3 empêtrements et aucun décès en eaux canadiennes lors de la dernière année, une nette diminution par rapport aux 18 décès et 5 empêtrements documentés en 2017.

Il faudra attendre quelques années pour savoir si la diminution de mortalité et d’évènements stressants permettra une remontée de la natalité. En attendant, on peut espérer que ces sept naissances soient le commencement d’une série de bonnes nouvelles pour l’espèce.