Y a-t-il plusieurs espèces d’épaulards?

Parmi les cétacés, l’épaulard est celui qui possède l’aire de répartition la plus vaste: on trouve des épaulards dans la plupart des mers et océans du globe. Cependant, tous les épaulards du monde ne se ressemblent pas. Les chercheurs ont mis en évidence une grande variété dans la morphologie, la pigmentation, le comportement et le type d’alimentation selon les populations étudiées.

Certains épaulards sont nomades, alors que d’autres semblent sédentaires; certains possèdent une peau noire brillante, d’autres affichent une teinte plus jaune; certains vivent proches des côtes alors que d’autres se retrouvent essentiellement en pleine mer. Certains ne s’alimentent que de poissons, d’autres de petits mammifères marins, certains préfèrent un régime varié, tandis que d’autres encore se nourrissent presque exclusivement de petits rorquals. Pour désigner ces variétés, les scientifiques parlent d’« écotypes ».

L’épaulard n’est pas la seule espèce à posséder plusieurs écotypes; c’est un phénomène qui a été identifié notamment chez le grand dauphin (2 écotypes), le marsouin commun (3 écotypes) et le caribou du Canada (3 écotypes). Cependant, le superprédateur du milieu marin a la particularité de posséder une très vaste palette d’écotypes qui partageront même parfois la même région géographique.

Ces différents écotypes d’épaulards se côtoient parfois géographiquement, mais ne se reproduisent pas entre eux. Cette ségrégation pourrait être due, ou en tous cas maintenue, grâce à des «cultures» différentes, transmises au sein de chaque écotype. Ces cultures se traduisent par des techniques de chasse ou des types de vocalisation, par exemple.

Présentement, Orcinus orca, le nom latin de l’épaulard, est considéré comme une seule et unique espèce, membre de la famille des delphinidés. Mais ce statut pourrait être amené à changer. Lorsque des populations ne se reproduisent pas entre elles et développent des différences écologiques significatives… elles ont tendance à dériver pour former des espèces distinctes, c’est le phénomène de spéciation. «À l’heure actuelle, j’aime parler de complexe d’espèces, soit un groupe d’espèces étroitement apparentées, mais qui n’ont pas encore de nom, précise Lance Barrett-Lennard. Nous pourrions les appeler sous-espèces ou même espèces, mais utiliser correctement ces termes signifie réviser formellement la taxonomie de l’épaulard, ce qui n’a pas encore été fait.»

Ce questionnement scientifique peut paraitre anodin, mais différencier des espèces permet aussi de mieux les préserver ! Ainsi, si l’espèce Orcinus orca compte dans son ensemble suffisamment d’individus pour ne pas être considérée comme en danger d’extinction, «certaines populations régionales d’épaulards peuvent être petites et hautement spécialisées, et donc vulnérables à la surexploitation, aux perturbations, à la réduction des proies et à la détérioration de l’habitat, souligne l’UICN (Union internationale pour la conservation de la nature). Plusieurs petites populations sont déjà reconnues comme présentant un risque d’extinction élevé. De nombreuses populations de taille similaire et menacées peuvent exister dans le monde, mais n’ont pas encore été suffisamment étudiées et décrite.»