Un rorqual commun sur deux est victime d’un empêtrement

Rares sont les empêtrements impliquant des rorquals communs ou des rorquals bleus qui sont signalés à Pêches et Océans Canada ou au Réseau québécois d’urgences pour les mammifères marins. La majorité des incidents se déroulent loin des yeux des pêcheurs. Alors, comment mesurer les prises accidentelles?

D’habitude, les taux d’empêtrements sont estimés à partir des cicatrices sur les animaux. Or, les empêtrements se font fréquemment au niveau de la queue ou de la bouche, deux parties du corps que les rorquals communs et les rorquals bleus ne dévoilent pas lors de leur présence en surface. Pour les rorquals communs et les rorquals bleus, les photos utilisées en photo-identifications sont prises au niveau du flanc et de la nageoire dorsale, des zones peu susceptibles de porter des traces d’empêtrement.

En se penchant sur des photos où on voit bien le pédoncule, soit la zone entre la nageoire dorsale et la queue, les proportions ont radicalement changé: 80% des rorquals communs avaient des cicatrices d’empêtrements et 60% pour les rorquals bleus.

Le hic dans ces pourcentages, c’est que les rorquals communs et les rorquals bleus montrent peu leur pédoncule. Il est donc possible que les baleines blessées aient à arquer davantage son dos pour plonger et montre donc plus son pédoncule, ce qui donnerait un plus haut pourcentage.

Il fallait donc contrevérifier les données. À l’aide de drones, l’équipe du chercheur Christian Ramp a filmé les parties du corps des rorquals communs qui restent sous l’eau et qui ne pouvaient être observées avant. Les images aériennes ont dévoilé qu’environ un rorqual commun sur deux porte des cicatrices liées à des empêtrements.

«Changer la perspective de quelques degrés a permis d’avoir un constat tout autre sur l’importance de la menace que représentent les empêtrements», souligne Christian Ramp. Avec un plus large échantillonnage et en incluant les marques présentes sur les carcasses, le chercheur espère  avoir une meilleure évaluation de l’importance de la menace. Dans tous les cas, il est clair qu’elle avait été sous-estimée.

Si les baleines peuvent mourir d’être prises dans des cordages, des casiers ou des filets de pêche, elles peuvent aussi s’en déprendre d’elles-mêmes ou être déprises par des équipes de sauvetage. Toutefois, ce n’est pas parce qu’une baleine ne traine plus de matériel de pêche qu’elle n’en subit pas de conséquences: blessures, infections, fractures, douleurs, perte d’énergie importante liée au ralentissement de la nage, augmentation du stress, etc.

«Même s’il n’y a pas de preuve que la situation problématique des rorquals communs ou des rorquals bleus soit causée en tout ou en partie par les empêtrements, il est hautement probable que cette menace joue un rôle, si on prend en compte les impacts prouvés des empêtrements sur d’autres espèces comme les baleines noires. Il est possible qu’une baleine empêtrée ou tout juste libérée ne soit pas capable de se reproduire, par exemple», indique Christian Ramp.

«On ne sait pas où les rorquals à bosse qui visitent le Saint-Laurent se prennent dans les cordages. Est-ce durant la migration? À leur arrivée dans le golfe? “Nos” rorquals à bosse se retrouvent à croiser plusieurs types de pêche à engins fixes à différents moments de l’année et croisent des secteurs densément exploités. Il faudra préciser où et quand les baleines s’empêtrent pour mieux comprendre le problème et le prévenir», explique Christian Ramp.

Réduire les empêtrements, une urgence!

«Cet article scientifique a été le plus facile à écrire de ma carrière, tous les éléments étaient là, facilement visibles. Mais je pense qu’il sera celui qui fera le plus changer les choses en conservation», constate-t-il. En ce moment, d’importants efforts sont consentis par le gouvernement du Canada et les pêcheurs pour réduire les risques d’empêtrement de la baleine noire de l’Atlantique Nord, une espèce en voie de disparition. La fermeture de zone de pêche lorsque des baleines noires sont présentes pourrait rendre moins probable les empêtrements. Verrons-nous des mesures similaires pour les autres espèces?

La solution viendra peut-être aussi des modifications des engins de pêche. Des nombreuses compagnies et organismes travaillent à rendre la pêche au crabe moins dangereuse pour les baleines noires (et pour les autres espèces). Une des innovations consiste à garder les cordages rétractés jusqu’au moment où le pêcheur vient récolter ses prises. Les premiers prototypes ont été testés l’été dernier. «On peut penser que les prises accidentelles sont une responsabilité des pêcheurs. Mais nous, comme citoyens, nous pouvons demander à nos poissonniers des produits issus de pêcheries responsables. Si on demande du crabe des neiges capturé dans des casiers sans cordage, les façons de faire changeront plus vite», espère Christian Ramp.

Et les baleines, elles, se prendront moins au piège.