Sanctuaire pour bélugas retraités : une première mondiale

Au sanctuaire en Islande, un centre d’interprétation permettra aux visiteurs de découvrir le milieu qui accueille les bélugas et leur histoire. Les profits récoltés serviront aux soins destinés aux bélugas. Le projet est porté par deux organisations britanniques, le Sea Life Trust et le Whale and Dolphin Conservation (WDC), ainsi que par Merlin Entertainments. Le sanctuaire totalise près de 32 000 mètres carré et atteint des profondeurs de près de 10 mètres à certains endroits, donnant un espace de mouvement décuplé pour les bélugas habitués à vivre dans un espace restreint.

Un deuxième sanctuaire pourrait voir le jour au cours des prochaines années, cette fois au Canada. The Whale Sanctuary Project projette de créer le premier sanctuaire en Amérique du Nord pour les bélugas et épaulards ayant vécus en captivité ou ayant été blessés. Le futur site n’a pas encore été désigné, mais il semble probable qu’il sera en Nouvelle-Écosse. L’objectif est d’offrir une fin de vie paisible aux cétacés ayant été captifs et ne pouvant être relâchés dans la nature.

Les bélugas ont été entrainés durant plus d’une année pour leur déménagement. Ils ont pris du poids de façon constante pour s’acclimater à l’eau froide de la baie naturelle. Les entraineurs leur ont appris à être transportés pour diminuer leur stress. Des éléments du milieu de l’anse de Klettsvík ont aussi été introduits dans leur bassin à Shanghai, comme des poissons, des crustacés et des algues, pour les amener à s’acclimater d’avance.

Little White et Little Grey ont accompli leur voyage vers l’Islande en juin 2019. Pendant un an, elles se sont acclimatées à la température des eaux subarctiques et ont été introduites à la flore et à la faune qui se retrouveront dans leur nouvel habitat. Selon leur équipe soignante, ces préparatifs longs et fastidieux étaient nécessaires afin d’assurer aux deux baleines un transfert sécuritaire et progressif. Leur date de sortie dans la baie est prévue en juin 2020.

Selon Sea Life Trust, organisme responsable de ce sanctuaire, les deux baleines devraient avoir l’accès complet à l’ensemble de la baie sous peu, le temps qu’elles s’acclimatent à leur nouveau milieu. Little White et Little Grey se retrouveront alors dans une baie naturelle fermée par un filet. Elles resteront visibles pour le public, mais ne feront plus de spectacles.

Cet habitat unique au monde représente un bon compromis entre la vie en milieu naturel et la vie en aquarium pour des bélugas qui, comme Little White et Little Grey, ont passé la vaste majorité de leur vie en captivité. Habituées aux humains, elles ne pourraient probablement pas être relâchées dans leur habitat naturel sans que leurs chances de survie soient compromises.

Ces deux femelles ne s’étaient pas trouvées en mer depuis qu’elles avaient été transférées de leur Russie natale à un aquarium de Shanghai, en 2011. Quelques années plus tard, les nouveaux propriétaires de l’aquarium ont décidé que l’heure était venue pour ces bélugas de prendre leur retraite. La baie de Klettsvik, en Islande, a finalement été choisie pour les accueillir. Sea Life Trust espère pouvoir accueillir d’autres bélugas issus d’aquariums dans le futur.