S’accrocher à travers les époques: des balanes-balises sur les baleines

La balane est sessile, c’est-à-dire qu’elle passe sa vie immobile, fixée à un support. Au stade larvaire, elle peut atterrir sur un quai, un bateau… ou sur une baleine! Elle sécrète alors une colle puissante lui permettant de s’ancrer dans la peau de son hôte. On estime qu’elle peut rester environ un an sur son dos, jusqu’à sa mort ou jusqu’à ce qu’elle tombe, ce qui lui laisse amplement le temps de parcourir le monde avec la baleine. Sa carapace, composée de plaques de calcaire construites au fil du temps, permet aux scientifiques de retracer son parcours, grâce à une méthode qu’on nomme «l’étude isotopique». Parmi les balanes de baleines, chaque espèce de balane est associée à une espèce de baleine. Ainsi, en étudiant une espèce particulière de balane déjà tombée, on peut obtenir avec certitude des informations sur la migration d’une espèce de baleine en particulier.

Les  éléments chimiques présents dans l’océan peuvent prendre diverses proportions, en fonction de la zone géographique. Par exemple, l’oxygène se décline en ¹⁶O, ¹⁷O, ou ¹⁸O. On nomme ces variantes des isotopes. Puisque la balane construit les couches de sa carapace en absorbant le carbonate de calcium dissous dans l’eau de mer, chacune d’entre elles possède des caractéristiques isotopiques propres à l’endroit où elle s’est formée. Ainsi, en analysant sa composition, on peut déterminer de façon approximative le parcours de la balane et, par le fait même, celui de la baleine qui l’y a amenée.

Afin de déterminer si les anciennes populations de baleines effectuaient de grandes migrations, et par le fait même chercher les causes de l’apparition de leur gigantisme, des chercheurs ont utilisé cette méthode sur des plaques de balanes fossiles datant de l’ère du Pléistocène, il y a environ 250 000 ans. Les résultats se sont avérés concluants : les balanes étudiées avaient fréquenté au cours de leur vie des aires océaniques aux caractéristiques isotopiques bien différentes! On a ainsi pu conclure que les rorquals à bosse qui leur servaient d’hôtes parcouraient déjà de longues distances.

Cette nouvelle piste donne un grand coup de queue à la recherche sur l’évolution du gigantisme chez les baleines!