Les cachalots macrocéphales sont connus et ont été chassés pour leur production d’ambre gris, une substance de grande valeur historiquement utilisée en parfumerie, entre autres. On estime que l’ambre gris est produit dans le système digestif de seulement 1% des cachalots.

L’alimentation des cachalots est principalement constituée de calmars, des invertébrés munis d’un bec pointu et résistant. Ces becs n’étant pas digestibles, ils vont normalement s’accumuler dans l’estomac et seront régurgités par la baleine.

Cependant, en raison d’une pathologie du système digestif de certains cachalots, des becs de calmars pourraient se retrouver jusque dans l’intestin et en irriter la paroi. Les cachalots auraient alors la capacité de sécréter une substance riche en cholestérol permettant de regrouper et d’enrober les becs. En s’accumulant dans l’intestin, les becs enrobés de sécrétions finiraient par former des agrégats qui seraient soit évacués avec les fèces, soit qui continueraient de s’agrandir et pourraient alors bloquer l’intestin ou même l’anus. Dans ces cas, la masse d’ambre gris pourrait couter la vie du cachalot.

En savoir plus

  • (2002) Rice, D. W. Ambergris. (États-Unis). Encyclopedia of Marine Mammals: 20-21.
Les baleines en questions - 3/7/2019

Jeanne Picher-Labrie

Jeanne Picher-Labrie a rejoint l’équipe du GREMM en 2019 comme rédactrice à Baleines en direct et naturaliste au Centre d’interprétation des mammifères marins. Baccalauréat en biologie et formation en journalisme scientifique en poche, elle est de retour en 2021 pour raconter de nouvelles histoires de baleines. En se plongeant dans les études scientifiques, elle tente d’en apprendre toujours plus sur la mystérieuse vie des cétacés.

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