Quelle espèce de baleine a les plus gros testicules?

Ce sont les baleines noires de l’Atlantique Nord qui ont les plus gros testicules du règne animal. Ils peuvent dépasser 900 kg, ce qui correspond à environ 2% de la masse totale de l’animal. Les marsouins communs ne laissent pas leur place non plus : en période reproductive, les testicules des mâles gonfleront jusqu’à représenter 5% de leur poids corporel. Mais en quoi avoir de gros testicules est utile aux mâles des baleines noires ? Pourquoi l’évolution a-t-elle favorisé ce caractère ?

Pour bien comprendre l’utilité de cette adaptation, il faut savoir que les femelles baleines peuvent s’accoupler successivement avec différents mâles. Afin d’assurer leur descendance, ces derniers ont avantage à produire beaucoup de spermatozoïdes pour «diluer» ou même déloger le sperme des autres mâles. Dans ce système de compétition spermatique, ce serait la loi des probabilités qui déciderait de la paternité! Les mâles qui possèdent les plus volumineux testicules — et qui produisent donc un plus grand nombre de spermatozoïdes — auraient un succès reproducteur plus grand. Le fait d’avoir des testicules plus gros que la moyenne est un trait qui est ensuite transmis à la descendance et sélectionné par l’évolution.

La compétition spermatique est une stratégie répandue dans le monde animal, et les baleines noires de l’Atlantique Nord sont l’exemple par excellence. Pourquoi se sont-elles adaptées d’une manière démesurée comparativement à d’autres espèces qui utilisent la compétition spermatique ? Le milieu aquatique serait en grande partie responsable. En effet, puisque les baleines peuvent s’y déplacer en trois dimensions et que le milieu est généralement libre de barrières physiques, un mâle ne peut pas restreindre l’accès des autres mâles à une femelle, une stratégie qui est plutôt utilisée en milieu terrestre. Certains mammifères marins ont développé des stratégies comportementales pour se distinguer des autres lors de la reproduction, comme les cachalots qui utilisent le combat pour établir leur dominance sur les autres mâles. Cependant, ce n’est pas le cas des baleines noires de l’Atlantique Nord, qui ne semblent pas organisées en hiérarchie. N’ayant pas d’autres moyens de compétition, elles ont mis «tous leurs œufs dans le même panier» en poussant la compétition spermatique à l’extrême.