Quel est l’impact d’une collision sur la vie sociale d’un cétacé ?

Dans la baie de Sarasota, en Floride, voilà presque 50 ans que les chercheurs étudient la population de grands dauphins (Tursiops truncatus) vivant dans l’estuaire, documentant de manière précise les interactions sociales complexes des 150 à 200 individus présents. Ceux-ci, comme beaucoup d’autres espèces de dauphins – ainsi que les bélugas ! – fonctionnent sur un modèle social de type fission-fusion, où des groupes de tailles diverses se rassemblent et se séparent au fil du temps. Au sein de ces groupes aux relations fluides, chaque individu dispose d’un réseau de compagnons privilégiés. Alors, qu’advient-il de ces associations lorsqu’on a le dos balafré par une hélice?

«Nous n’avons pas les moyens scientifiques d’expliquer pourquoi ces changements sociaux se produisent après une blessure», précise l’étudiante vétérinaire, qui avance cependant quelques hypothèses.

Il est possible que l’animal blessé, moins regardant sur son choix de compagnon, cherche à maintenir coute que coute la taille de son réseau social, en ayant des interactions plus nombreuses, mais moins fortes avec ses camarades.

Il se peut également que les autres dauphins interprètent une blessure comme un signe de faiblesse et soient moins susceptibles de s’associer de façon répétée à un animal blessé . «Bien que cela ne soit pas confirmé chez les mammifères marins, d’autres espèces telles que le lémurien à queue annulaire distinguent les individus plus faibles par des changements dans leurs phéromones et adaptent leur comportement en conséquence», précise Michelle Greenfield.

Il est également possible que le traumatisme de l’accident modifie la personnalité d’un dauphin, le rendant plus timide par exemple. Or, une étude récente a pu montrer que, chez les grands dauphins, la personnalité de chaque individu influe sur ses relations sociales et sur la structure du groupe.

Dans tous les cas, l’impact social de la blessure est seulement transitoire: les dauphins étudiés retrouvent une vie sociale proche de la normale au bout de deux ans.

Les bélugas, eux, possèdent une structure sociale de fusion-fission assez similaire à celle des grands dauphins. Pour Robert Michaud, directeur scientifique du Groupe de recherche et d’éducation sur les mammifères marins (GREMM), «il est très possible, voire vraisemblable, que le réseau, le rôle ou la fonction sociale d’un béluga soient modifiés par un accident ou une blessure. Malheureusement, nous n’avons pas de données encore disponibles pour vérifier cette hypothèse».