Que peut nous apprendre la recherche sur les phoques du Saint-Laurent?

Depuis 20 ans déjà, le RQUMM intervient auprès des mammifères marins morts ou en difficulté au Québec. De leur côté, les scientifiques du MPO étudient depuis plusieurs décennies les pinnipèdes, dont les phoques communs et les phoques gris de l’estuaire et du golfe du Saint-Laurent. À travers des programmes pluridisciplinaires, l’équipe de recherche de l’IML souhaite mieux comprendre le statut reproducteur, la diète, l’âge des individus et les causes de mortalité de ces deux espèces. Partenaires depuis plusieurs années, le MPO et le RQUMM travaillent de concert pour la récolte de données.

Xavier Bordeleau est sans équivoque : le RQUMM a un rôle essentiel dans la recherche sur les pinnipèdes!

Effectivement, si leur état le permet, les carcasses de phoques récupérées par les équipes du RQUMM sont acheminées à la faculté de médecine vétérinaire de Saint-Hyacinthe et une nécropsie est opérée par une équipe de spécialistes de l’Université de Montréal. Dans le cas où les carcasses ne sont pas récupérables, des données et des échantillons peuvent être prélevés directement sur le terrain par les bénévoles, les équipes mobiles ou les équipes satellites du RQUMM. Ces échantillons et nécropsies sont des mines d’or pour l’avancée de la science des pinnipèdes!

Grâce aux dents, il est possible d’évaluer l’âge des phoques, un peu de la même manière que l’on détermine celui d’un arbre avec les cernes de croissances. Xavier Bordeleau explique d’ailleurs que les dents échantillonnées par le RQUMM sont parmi les seules données permettant au MPO de connaitre l’âge réel des phoques de l’estuaire et du golfe! L’étude des carcasses récupérées par le RQUMM permet aussi d’établir quelles sont les causes de mortalité les plus fréquentes chez les phoques et aide à mieux comprendre la mortalité chez les nouveau-nés et les adultes. Des données sur la diète peuvent aussi être récoltées lors des nécropsies, notamment en recueillant les intestins et l’estomac des phoques.

Grâce aux données obtenues par le RQUMM sur le terrain, mais aussi aux recherches menées par l’IML, une nouvelle cause de mortalité est signalée chez les phoques gris : la prédation par les grands requins blancs.

Depuis deux ans, 80 évènements d’interaction entre grand requin blanc et phoque gris ont été relevés par le MPO. Xavier Bordeleau explique que leur grande population (plus de 350 000 individus!) pourrait expliquer pourquoi les phoques gris sont davantage touchés par rapport aux autres espèces, bien qu’un ou deux cas impliquant des phoques communs aient été répertoriés. Le chevauchement entre l’habitat des phoques gris et celui des grands requins blancs pourrait aussi expliquer le nombre élevé de cas de prédation sur l’espèce.

En 2024, 15 grands requins blancs ont été marqués par l’équipe de l’IML. Neuf individus l’ont été en 2023. Les tags apposés sur ces gros poissons permettent de suivre leurs déplacements et de mieux comprendre leurs interactions avec les phoques gris. Des images des requins sont aussi utilisées pour faire de la photo-identification et permettent de savoir qui sont ces individus qui fréquentent le golfe. Un peu comme les baleines, les requins ont des patrons de pigmentation et différents profils de nageoire dorsale qui permettent de les distinguer les uns des autres.

Pour le moment, aucune donnée n’est encore disponible sur l’abondance réelle des grands requins blancs dans le golfe, mais leur présence soulève de nombreux questionnements, explique Xavier Bordeleau. Quel est leur rôle dans l’écosystème? Comment leur abondance va-t-elle influencer la distribution des phoques? Les précieuses données récoltées par le MPO, en complémentarité avec celles obtenues sur les phoques par le RQUMM, permettent aux scientifiques d’espérer des réponses.

Xavier Bordeleau et ses collègues scientifiques à l’IML suivent attentivement les variations d’abondance des populations de phoques de l’est de l’Atlantique grâce à des relevés rigoureux. Pour les chercheurs et chercheuses, ces fluctuations sont des indicateurs précieux qui contribuent à étudier l’impact des changements climatiques dans les écosystèmes. Des variations au niveau de la dispersion et de l’abondance des phoques peuvent aussi permettre aux scientifiques d’évaluer la pression que mettent les pinnipèdes sur les stocks de proies et de poissons.

La dernière estimation d’abondance des phoques communs, dont l’espèce n’est actuellement pas en péril, tournait autour de 25 000 individus dans l’Est canadien. Cette espèce aurait été plus abondante autrefois, mais en raison de la chasse, qui a pris fin dans les années 1970, la population a décliné. Un nouvel inventaire des phoques communs devrait être publié prochainement, a annoncé Xavier Bordeleau.

Fréquemment observés dans le Saint-Laurent en plus des phoques gris et communs, les phoques du Groenland seraient quant à eux près de 4,5 millions dans l’Est canadien. Malgré ce nombre élevé, la population fait actuellement face à plusieurs défis qui la poussent vers un possible déclin, notamment en raison de la diminution de la banquise, essentielle aux femelles qui mettent bas.

Les suivis à long terme des populations de pinnipèdes permettent de mieux les comprendre et de prendre des décisions éclairées concernant leur gestion, pour une meilleure cohabitation. Les phoques composent des « espèces charismatiques qui font partie des écosystèmes, il faut s’assurer qu’elles se portent bien », conclut Xavier Bordeleau.