Que mangent les bélugas du Saint-Laurent ?

Pas facile pourtant d’actualiser ces connaissances. Comme tous les cétacés, le béluga est difficile à suivre en plongée et documenter les séquences d’alimentation qui ont lieu dans les eaux sombres du Saint-Laurent ou du Saguenay relève du défi. Et à part quelques rares occasions où on voit une proie dans la bouche d’un béluga à la surface, les bélugas montrent peu leur menu. Il faut donc se baser essentiellement sur le contenu stomacal et intestinal d’animaux morts.

Les résultats montrent ainsi que le béluga du Saint-Laurent possède un régime alimentaire varié, composé de poissons et d’invertébrés de taille généralement inférieure à 30cm. Les proies les plus fréquemment retrouvées sont des poissons du fond de l’eau — comme la morue, le merlu et le sébaste — ainsi que des vers polychètes, et de petits céphalopodes comme le calmar. D’autres poissons sont ponctuellement retrouvés, tels l’éperlan ou l’anguille, ainsi que des invertébrés marins (crevette, gastéropode, etc.).

Ces conclusions diffèrent en partie de ce qui était connu jusqu’ici. Dans les années 1930, les proies les plus souvent rencontrées dans les estomacs des bélugas étaient le lançon et le capelan, des poissons que l’on retrouve encore aujourd’hui dans leur alimentation, mais moins fréquemment.

« Le sébaste, l’anguille d’Amérique et deux espèces de merlus [sont] présents dans le régime alimentaire contemporain des bélugas, mais n’ont pas été détectés [autrefois]. L’inverse a été constaté pour le saumon de l’Atlantique, l’esturgeon de l’Atlantique, la lamproie marine, l’églefin et les raies », précise la récente étude.

L’analyse des reliefs de repas dans les carcasses de bélugas permet aussi de noter des variations saisonnières, ainsi qu’une différence de régime alimentaire entre les mâles et les femelles, particulièrement durant la saison estivale : « Le lançon ainsi que l’anguille d’Amérique, l’éperlan arc-en-ciel et le hareng de l’Atlantique ont été détectés dans le régime alimentaire du béluga exclusivement à la fin de l’été et à l’automne, tandis que d’autres espèces […] ont été détectées au printemps ou à l’automne », écrit Véronique Lesage. Ces variations sont attribuées à la disponibilité saisonnière des proies ainsi qu’aux déplacements des bélugas.

On sait que mâles et femelles bélugas utilisent différemment les multiples habitats du Saint-Laurent. Cette ségrégation sexuelle entraine logiquement des différences dans l’alimentation. Par exemple, les poissons vivants dans le fond de la mer sont présents toute l’année dans l’estomac des mâles, mais ne semblent faire partie de l’alimentation des femelles qu’au printemps et à l’automne.