Préoccupations pour le bien-être de huit baleines captives remises en liberté

L’équipe de The Whale Sanctuary Project, qui devait au départ être impliquée dans les opérations, a émis plusieurs recommandations concernant la réhabilitation des bélugas et épaulards. Les baleines gardées captives se sont habituées à la présence des humains et ont possiblement perdu le réflexe de s’alimenter par elles-mêmes. Certains bélugas sont très jeunes et n’ont donc jamais vécu seuls dans la nature. Également, plusieurs individus sont atteints de problèmes de peau et d’infections qui pourraient se propager dans la population sauvage s’ils ne sont pas traités avant la remise à l’eau.

«Une remise en liberté de cette ampleur — 10 épaulards et 87 bélugas — n’a jamais été faite auparavant», explique l’océanographe Jean-Michel Cousteau. Une équipe de 70 spécialistes participe aux opérations de sauvetage. Les moyens de réhabilitation mis en place avant le voyage sont inconnus. Il n’y aurait pas non plus eu de réhabilitation sur le lieu de remise à l’eau. Les individus auraient toutefois été équipés de balise satellite afin de suivre leurs déplacements et comportements.

L’ensemble des baleines devrait être libéré au cours des quatre prochains mois. «Nos recommandations initiales incluaient aussi une plus longue période de réhabilitation, mais il est maintenant essentiel d’agir rapidement pour déplacer les baleines avant l’arrivée de l’hiver», explique Michael Mountain du Whale Sanctuary Project.

Le gouvernement russe a annoncé vouloir modifier la loi concernant la capture et l’exportation de baleines à des fins «éducatives», qui finissent généralement dans des aquariums. La Russie est le seul pays où la capture de bélugas est encore autorisée.