Où est situé le cerveau des baleines?

Le cachalot porte bien son nom latin : Physeter macrocephalus, qui signifie grosse tête. Pouvant mesurer jusqu’à 18 mètres et peser jusqu’à 50 tonnes, l’anatomie de ce géant le distingue facilement des autres espèces. Il est d’ailleurs le plus gros des cétacés à dents, et possède également le titre du plus cerveau du règne animal! Son cerveau peut peser à lui seul près de 9 kg. Cependant, celui-ci ne se situe pas dans la forme géométrique au-dessus de sa mâchoire. Il est plutôt situé derrière ses yeux, là où se cache sa boîte crânienne. Comme le démontre l’illustration d’Ali Nabavizadeh, le dessus de sa mâchoire est plutôt constitué de tissus gras et musculaires. Le melon, le spermaceti, d’où son nom en anglais sperm whale, et des muscles s’y retrouvent. Ces organes lui sont utiles pour l’écholocalisation, en émettant des sons.

Comme les baleines à fanons n’ont pas de melon, leurs têtes ont une anatomie plus allongée et fine. En comparaison aux baleines à dents, les baleines à fanons ont des cerveaux de plus petite taille par rapport à la taille de leur corps. Cependant, leur boîte crânienne et leur cerveau sont bel et bien situés derrière leurs yeux, comme les bélugas et les cachalots!

En soi, la taille du cerveau n’est pas en causalité directe avec les aptitudes cognitives. Un gros cerveau ne veut pas nécessairement dire une grande intelligence. En recherche, les scientifiques utilisent plutôt le quotient d’encéphalisation (EQ), c’est-à-dire le ratio entre la taille réelle du cerveau et la taille attendue étant donnée la taille complète de l’animal. Chez les humains, le EQ se situe entre 7,4 et 7,8, ce qui signifie que le cerveau humain est environ sept fois plus gros que ce à quoi on pourrait s’attendre par rapport à la taille du corps. Il s’agit d’ailleurs du plus grand quotient d’encéphalisation, suivi par les odontocètes. Quelques espèces de baleines à dents, dont les dauphins, présentent également des EQ assez élevés, soit entre 4 et 5, surpassant les primates. En ce qui a trait aux baleines à fanons, toutes les espèces présentent un ratio inférieur à 1. Somme toute, les études démontrent des changements dans la taille du cerveau de tous les cétacés au fil de leur évolution. Ces changements indiquent que les espèces se sont adaptées à leur milieu nécessitant un important traitement de l’information et aux exigences de la vie en groupe comme la communication, la collaboration et la compétition.