Mortalité 2021 : une nouvelle année inquiétante pour les bélugas

Il est important de garder en tête qu’il ne s’agit pas de la mortalité totale sur la population, mais bien du nombre d’individus retrouvés morts qui ont pu être échantillonnés ou nécropsiés. Afin d’éviter les doublons notamment, les carcasses signalées à la dérive, non retrouvées et non échantillonnées ne sont pas comptabilisées. Mais les carcasses échantillonnées, elles, ont de nombreuses informations à apporter pour mieux comprendre les dangers qui menacent la fragile population des bélugas du Saint-Laurent.

À cela, il faut ajouter un autre problème : celui des cas de dystocie, c’est-à-dire un décès coïncidant avec le moment de la mise-bas. Dans un rapport analysant les mortalités de bélugas entre 1983 et 2012, l’équipe de Stéphane Lair avait conclu que, depuis 2008, la mise-bas difficile était devenue la cause la plus importante de mortalité des femelles adultes bélugas dans le Saint-Laurent. Cette tendance s’est poursuivie dans les années qui ont suivi. Et en 2021, deux des femelles retrouvées étaient des cas de dystocie.

Des causes encore inconnues

«Il existe plusieurs hypothèses pour expliquer ces surmortalités, précise Robert Michaud. Il est par exemple possible que la condition physique des femelles béluga ne leur permette pas d’avoir la capacité énergétique à mettre bas, dans ce cas la surmortalité néo-natale serait liée à une diminution des ressources alimentaires disponibles. On pense aussi aux effets neuro-toxiques de certains contaminants chimiques à base de brome, qui peuvent impacter la santé de la mère comme du nouveau-né.»

Dans une revue scientifique consacrée au béluga du Saint-Laurent, Véronique Lesage, chercheuse pour Pêches et Océans Canada, énumérait les « hypothèses concurrentes, mais non exclusives, pour expliquer la forte mortalité observée chez les baleineaux et le changement démographique de la population » : «problèmes de santé ou altération des fonctions de reproduction dus aux effets toxiques de certains composés chimiques sur les fonctions endocriniennes et immunitaires ; perturbation d’activités essentielles (par exemple, la parturition et la recherche de nourriture); exposition chronique aux navires ou perturbations isolées ou répétée ; changements de la structure de l’écosystème liés à la pêche ou au climat, entraînant une diminution de la qualité de l’habitat; qualité de l’habitat et disponibilité de la qualité des proies ; et événements stochastiques récurrents tels que les efflorescences algales nuisibles ». Les scientifiques ont donc encore du pain sur la planche pour cerner les dangers auxquels les bélugas sont exposés.