Mettre sa grossesse sur «pause» chez les phoques

La femelle phoque peut retarder l’implantation de l’embryon dans la paroi utérine. Il reste alors en dormance, jusqu’à ce qu’il soit réactivé par des régulateurs hormonaux. La durée de l’arrêt est variable d’une espèce de phoque à l’autre, puisque la meilleure période de mise bas n’est pas la même pour toutes. Des caractéristiques telles que la taille de la mère, la qualité de sa fourrure ou le lieu de reproduction diffèrent selon chaque espèce, ce qui fait que la période idéale diffère elle aussi.

La photopériode apparait comme le principal facteur agissant sur la date d’implantation de l’embryon du phoque. Grâce à la variation de la durée du jour, les pinnipèdes sont capables de se repérer dans le temps annuel. De cette façon, ils peuvent déterminer quel est le meilleur moment pour appuyer sur «go»!

Malgré ces précautions, les phoques ne sont évidemment pas à l’abri des imprévus! Il arrive que l’accouchement soit provoqué alors que la femelle n’est pas en sécurité ou est dérangée par la présence d’autres espèces ou de facteurs stressants, par exemple le bruit provoqué par le transport maritime ou la présence de prédateurs potentiels près de l’échouerie. Elle peut alors choisir de retarder la naissance du petit qui avait commencé à sortir. Plusieurs témoins affirment en effet avoir vu certaines d’entre elles interrompre leur accouchement en faisant rentrer la tête du chiot qui était visible. Toutefois, il ne s’agit pas d’une stratégie viable à long terme: la femelle ne peut «retenir» son petit ainsi que pendant une ou deux journées. Tout de même pratique!