Les traditions migratoires des baleines bleues

Les chercheurs ont observé que les baleines bleues du Pacifique retournent chaque année aux mêmes endroits en des dates similaires. Curieusement, leurs zones d’alimentation ne sont pas celles qui sont les plus productives. Ce sont plutôt celles qui sont les plus prédictibles. En favorisant la stabilité plutôt que la quantité, les baleines bleues éviteraient ainsi les mauvaises surprises, dans un écosystème hautement variable. Si les baleines bleues peuvent profiter de cette stratégie, c’est notamment parce qu’elles ont une espérance de vie de 80 ans, ce qui permet un apprentissage sur le long terme.

Ces nouvelles connaissances sur la migration des baleines bleues permettront de mieux comprendre comment les changements climatiques affecteront cette espèce en voie de disparition. Les mammifères marins sont particulièrement vulnérables aux changements rapides parce qu’ils se reproduisent peu fréquemment. La sélection naturelle, qui permet l’adaptation à des nouvelles conditions environnementales, agit au même rythme que la reproduction. Des animaux qui produisent plusieurs jeunes chaque année, comme les rongeurs, peuvent donc s’adapter beaucoup plus rapidement que ceux qui se reproduisent lentement. De plus, si la mortalité des rorquals bleus augmentait rapidement en raison d’un manque de nourriture, la natalité ne pourrait pas compenser immédiatement.

Si le krill venait à se déplacer rapidement vers le nord en raison du réchauffement de l’eau, la constance du patron de migration des baleines bleues pourrait leur nuire. Plusieurs mauvaises années pourraient être nécessaires pour affecter la bonne moyenne générale de productivité que les baleines bleues gardent en mémoire. De plus, contrairement aux rorquals à bosse qui mangent du krill et des petits poissons, les rorquals bleus sont des spécialistes : ils mangent exclusivement du krill. La capacité d’adaptation n’est donc pas la plus grande qualité des baleines bleues.

Il en reste encore beaucoup à apprendre sur la migration des rorquals bleus. Par exemple, on ne sait pas sur quels mécanismes migratoires se basent les plus jeunes baleines, qui n’ont migré que quelques fois. Suivent-elles des baleines plus âgées ou font-elles leur propre route?