Les soins alloparentaux et les bénéfices pour les jeunes bélugas : des questions persistent

Les chercheurs et chercheuses ont proposé des explications pour ces observations inattendues. Lorsque les adultes socialisent, les veaux, qui sont âgés entre 0 et 2 ans, seraient aussi amenés à socialiser et à jouer avec les individus de leur âge. Ils passeraient ainsi moins de temps auprès de leur mère. Ces jeux leur offriraient des occasions d’aiguiser leurs habiletés sociales et motrices. Pour ce qui est des juvéniles, âgés de 2 à 5 ans, ils rechercheraient des contacts avec des mâles pour leur développement socio-sexuel, engendrant encore une fois une diminution du temps passé avec leur mère. Ces résultats démontrent la place capitale de la socialisation des jeunes dans les communautés de bélugas.

Plusieurs hypothèses avaient été émises quant à l’utilité des soins alloparentaux pour les jeunes bélugas. L’équipe avait prédit une augmentation de ces soins dans certaines circonstances, ce qui refléterait leurs fonctions dans la vie des petits.

À l’encontre de leurs attentes, les résultats ont révélé que les associations entre les veaux et leur mère ou leur alloparent n’étaient pas accentuées en présence de mâles et de bateaux ou lors des déplacements.

En ce qui concerne les juvéniles, les scientifiques croyaient qu’ils s’associaient à des alloparents dans le but de socialiser. Leurs observations n’ont toutefois pas démontré que ceux-ci se joignaient davantage aux alloparents durant les périodes de socialisation.

Malgré ces résultats imprévus, le fait que les soins alloparentaux soient omniprésents dans cette population porte à croire qu’ils confèrent tout de même des avantages pour les jeunes. Il est possible que certains éléments liés à la conception de l’étude ou au style de vie des bélugas aient obscurci les résultats. Jaclyn Aubin précise : «c’est possible que les soins alloparentaux servent principalement à donner du répit à la maman». Dans un tel cas, les soins alloparentaux seraient donc bénéfiques pour les petits simplement parce qu’ils leur permettraient de recevoir des soins de qualité en tout temps, en permettant à la mère de profiter de périodes de repos. Les soins alloparentaux ne seraient donc pas associés à des contextes spécifiques.

La mère béluga protège son jeune contre d’éventuelles menaces, lesquelles pourraient se présenter sous la forme de mâles ou de bateaux. Chez certaines espèces de baleines à dents, les mâles pratiquent l’infanticide, un acte qui consiste à tuer les jeunes d’une femelle afin qu’elle redevienne fertile plus rapidement. Malgré le fait que cette pratique n’ait pas été répertoriée chez le béluga, la ségrégation entre les mâles et les femelles suggérerait un risque pour les petits. Dans le cas des bateaux, des études ont déjà démontré que les bruits qu’ils génèrent peuvent entraver la communication entre les veaux et leur mère ainsi que la cohésion du groupe. La pollution sonore accentue le risque d’une séparation entre la mère et son veau, laquelle pourrait être fatale pour ce dernier.

La mère assistera donc son petit dans ses déplacements, comme il possède peu de force et qu’il fait preuve d’une coordination plus déficiente, pouvant affecter sa locomotion. Afin de pallier cette problématique, la paire se déplace dans une position dite en « échelon », laquelle favorise le jeune mais désavantage l’adulte en termes de dépense énergétique. Ce type de nage est caractérisé par le jeune qui se déplace près du flanc de sa mère, derrière ses nageoires pectorales ou sous son pédoncule caudal, dans un sillon hydrodynamique qui facilite son mouvement. Toutefois, la force de traînée engendrée constitue un effort supplémentaire pour la mère.

Les soins alloparentaux procurent définitivement des avantages aux jeunes bélugas et aux mères. Avec un peu de chance, et beaucoup d’expertise, de futures études nous permettront peut-être d’en découvrir la véritable nature!