Les sociétés secrètes des cachalots

Comment est-il possible de différencier les clans de cachalots ? Les distinctions les mieux établies par les chercheurs sont les dialectes vocaux caractéristiques de chaque clan. Entre autres utilisé pour l’écholocalisation de leurs proies lors de la chasse, l’organe du spermaceti situé dans l’immense tête de ces géants marins leur permet aussi de communiquer entre eux.

Une récente étude de la chercheuse Taylor A. Hersh démontre comment certains codas sont utilisés comme marqueurs symboliques entre les clans. Un marqueur symbolique permet d’identifier un groupe culturel. Chez les humains, il pourrait se présenter sous forme de tatouage, d’hymne, ou comme chez les cachalots, de dialecte. En effet, chaque clan possède des codas d’identité suivant toujours un motif propre au clan. Ainsi, les codas semblent agir comme des signaux entre les cachalots leur permettant d’identifier le clan d’origine de leurs semblables. C’est en écoutant et analysant les motifs de ces codas qu’il a été possible d’établir la présence de sept différents clans de cachalots se déplaçant dans l’océan Pacifique. Les codas d’identité ont également une place importante au sein de la structure sociale des clans. Grâce à eux, une unité sociale peut choisir d’autres unités pour former un groupe d’un même clan.

Les cachalots sont des mammifères marins pouvant être observés aux quatre coins de la planète. Il est d’ailleurs possible de les observer dans le fleuve Saint-Laurent. Étant donné que la répartition géographique des clans peut couvrir un très grand territoire – du Japon au Chili -, il n’est pas rare que plusieurs clans se côtoient dans une même zone. Les codas enregistrés chez deux clans cohabitant dans un même territoire ont plus de chance d’avoir un motif dont la différence est plus prononcée.

Et les mâles dans tout ça ? Après tout, il est bien possible d’observer des cachalots vagabonder seuls en mer. Alors que les femelles restent groupées toute leur vie, l’Encyclopedia of Marine Mammals décrit un comportement bien différent chez les mâles. Avec un bagage culturel acquis grâce à leur mère, ils quittent l’unité familiale ayant bercé leur jeunesse pour rejoindre des groupes plus libres constitués uniquement d’autres jeunes mâles. Ils finissent toutefois par se séparer et monter, seuls, vers les eaux plus froides du globe. À la maturité, ils reviennent vers les femelles pour se reproduire, mais ne s’attardent plus que quelques heures par unité sociale. Les mâles ne se gênent pas pour s’accoupler avec les femelles d’autres clans, comme le mentionne Whitehead.