Les rorquals à bosse mangent avec leurs mains

Soupçonnée à plusieurs reprises par des observateurs et des scientifiques, cette technique d’alimentation a finalement été prouvée à l’aide d’un drone et d’une caméra attachée à l’extrémité d’une perche. Ces outils ont permis de bien observer le mouvement des nageoires et des proies. Un logiciel 3D a ensuite permis d’analyser les manœuvres effectuées par les rorquals à bosse.

Les images ont été captées sur la côte est du golfe d’Alaska, dans une zone de relâchement de jeunes saumons d’élevage. Les infrastructures de cette industrie – des plateformes métalliques entourant les enclos de poissons – ont permis aux chercheurs d’étudier les rorquals à bosse de la rive, limitant ainsi le dérangement.

Entre 2016 et 2018, les chercheurs ont observé le rassemblement pectoral chez deux rorquals à bosse différents, qui ont répété le comportement à de nombreuses reprises.

Dans tous les cas, cette technique était précédée d’un filet de bulles, un autre comportement associé à l’alimentation : les baleines soufflent des bulles par leur évent tout en formant des cercles, créant ainsi un enclos circulaire qui permet d’emprisonner les poissons.

Mais ce «mur de bulles» n’est pas infaillible. En effet, les premières bulles soufflées ont le temps de s’estomper avant que la baleine termine sa rotation, créant ainsi une brèche par laquelle les poissons peuvent s’échapper. De plus, certaines espèces de poissons, même si elles sont prisonnières, n’ont pas tendance à se regrouper en un banc dense. C’est le cas des jeunes saumons, visés par plus de 90 % des rassemblements pectoraux, qui restent diffus à l’intérieur du filet de bulles. L’utilisation des nageoires permettrait donc de maximiser le regroupement des proies.

Les autres étapes de la technique sont bien différentes d’un individu à l’autre : la baleine «A» effectue des engouffrements horizontaux alors que la baleine «B» effectue des engouffrements verticaux, ce qui influence aussi le positionnement des nageoires.

En 2018, d’autres chercheurs ont décrit une technique d’alimentation qui impliquerait aussi les nageoires pectorales : la technique du piégeage. À la manière de plantes carnivores, les rorquals à bosse se tiennent passivement à la surface de l’eau, la bouche grande ouverte, et utilisent leurs nageoires pour diriger les proies. Afin de fuir la prédation des oiseaux marins, les poissons se réfugieraient alors dans la bouche des rorquals à bosse utilisant cette stratégie.

Mais selon l’étude de Madison M. Kosma, les vidéos documentant la technique du piégeage ne montraient pas de manière évidente que les nageoires étaient bel et bien utilisées pour pousser les poissons vers la bouche et non comme moyen de stabilisation. C’est pourquoi cette étude serait donc la première à vraiment le prouver.