Les hydrophones autonomes : des données acoustiques qui font du chemin
J’ai eu le plaisir de suivre l’équipe de recherche à bord de Antarès le 8 juillet dernier afin de documenter la pose annuelle d’hydrophones autonomes dans les eaux du Saint-Laurent et du Saguenay. Ce qui avait commencé comme une journée typique sur l’eau s’est transformé en période de questions sur l’importance des données récoltées par le GREMM et une entrée en matière sur la technicité de la pose d’hydrophones.
Des bélugas dans la baie Sainte-Marguerite
Il est 8 h 45 et j’accompagne Michel Moisan, Jade-Audrey Lavergne, Mathieu Marzelière et Timothée Perrero dans les préparatifs finaux pour ce qui est censé être une incursion rapide dans la baie Sainte-Marguerite. Avec près d’une trentaine d’hydrophones posés par l’équipe depuis 2020, cette manipulation fait maintenant partie de la routine annuelle de l’équipe. On s’attend à ce que le processus prenne l’avant-midi, laissant peut-être un peu de temps pour faire un contact avec un troupeau de bélugas avant de rentrer à quai, pour prendre des données pour le projet Béluga Saint-Laurent.
En chemin, l’équipe souligne que c’est la seule fois de l’année où elle ne souhaite pas voir de bélugas dans la baie Sainte-Marguerite. Comme toute embarcation qui fréquente le secteur, le bateau de recherche du GREMM doit lui aussi respecter les règles de navigation en présence de bélugas. Ainsi, 400 mètres doivent être maintenus entre ces baleines blanches et Antarès. Qui plus est, la baie Sainte-Marguerite est fermée à la navigation entre le 21 juin et le 21 septembre, étant une zone estivale essentielle à l’espèce. L’autorisation particulière accordée par le parc marin du Saguenay–Saint-Laurent permet toutefois à l’équipe du GREMM d’entrer dans la baie, de poser un hydrophone sur le site et immédiatement repartir. Si les bélugas sont présents, ce privilège lui est retiré.
La préoccupation de l’équipe était justifiée : un groupe de quelques bélugas est dans la baie à l’arrivée de Antarès. L’attente commence… Près d’une heure passe sans que les dos blancs ne quittent le site. L’équipe profite de ce temps pour faire des tests, préparer du matériel et parler de protocole. Mais il fallait se rendre à l’évidence : le groupe ne quitterait pas l’aire de pose pour l’hydrophone. Nous avons donc rebroussé chemin.
Comment ça marche?
Un avantage de cette attente est qu’elle m’a permis de questionner l’équipe sur le fonctionnement de l’appareil que nous étions venus installer. De la manière la plus simple possible, un hydrophone est un appareil permettant de récolter des données acoustiques sous l’eau. Avec ses 12 batteries, il a une durée de vie d’à peu près 95 jours avant de nécessiter une remontée. Pendant cette période, il enregistre 384 000 échantillons acoustiques par seconde, pour cumuler jusqu’à 2 To de données!
Sur Antarès, nous avions avec nous bien plus qu’un hydrophone cependant!
Larguer l’équipement n’est qu’une partie des manipulations, parce qu’il faut ensuite aller récupérer tout ce matériel! Le relâcheur acoustique est en théorie une bonne solution, car il permet de récupérer le matériel tout en maintenant à un minimum la quantité de cordes présentes sous l’eau, et dans lesquelles les mammifères marins pourraient s’empêtrer.
Cependant, à quelques reprises depuis 2020, les relâcheurs n’ont pas fonctionné — d’où l’intérêt de la corde lestée et du disque de poids, qui donnent une bonne chance de récupérer le tout manuellement au grappin. En fait, cette alternative est tellement fiable qu’il arrive à l’équipage de seulement se fier à la récupération au grappin pour des hydrophones qui sont posés à de faibles profondeurs.
Des collaborations essentielles
Le GREMM récolte des données acoustiques sur les bélugas depuis 2020. L’équipe les utilise directement pour ses propres projets, mais les partage également avec des universités ou organisations de recherche. La science, ça se fait à plusieurs têtes!
On peut notamment nommer le Laboratoire interdisciplinaire de simulation socio-écologique (LISSÉ) de l’Université du Québec en Outaouais (UQO) qui, depuis 2017, travaille à améliorer la compréhension du domaine acoustique des mammifères marins du Saint-Laurent, particulièrement celui du béluga. Ces données, comme pour de nombreux projets de recherche à aussi grande échelle, proviennent de plusieurs équipes différentes — dont celle du GREMM!
Un grand nombre de publications scientifiques importantes a résulté des données qui sont prélevées par ces hydrophones, dont une sur l’impact du bruit des navires sur la communication des bélugas, une sur la possibilité de faire la détection acoustique de bélugas en temps réel ou encore une sur les répertoires acoustiques des différentes communautés de bélugas dans le Saint-Laurent.
Puisqu’elles sont numérisées et entreposées, ces données acoustiques sont très faciles à partager avec d’autres groupes de recherche ou avec des étudiants et étudiantes.
En prélevant les mêmes données d’année en année, il est aussi possible de remarquer des tendances, des changements et des évolutions. En croisant ces données acoustiques avec celles d’observations de comportements — comme le fait le projet Fenêtre sur les bélugas par exemple —, cela pourrait grandement changer ce que nous comprenons de la communication et des comportements de ces mammifères marins. Toujours dans une optique de mieux comprendre pour mieux protéger.
Benjamin Gagné
Benjamin Gagne est à sa deuxième année avec le GREMM ayant rejoint l’équipe de rédaction lors de la saison d’été 2025. Passionné de communication environnementale et de sensibilisation sur les enjeux des changements climatiques, il utilise la communication écrite et graphique pour propager son amour des milieux naturels et la vie qu’ils contiennent. Ayant en poche son baccalauréat en études de l’environnement, il poussera ses connaissances plus loin cet automne à la maitrise en marketing.
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