Les épaulards et leurs écotypes

De nombreux facteurs permettent à chaque écotype d’épaulard de rester distinct. La principale raison est l’isolement reproductif. Les épaulards des différentes régions se nourrissent d’aliments différents, communiquent dans des langues différentes, n’interagissent qu’entre eux et ont même évolué en groupes distincts qui jouent des rôles différents dans l’écosystème.  De nombreux écotypes sont même subdivisés en sous-populations! 

Les écotypes existent chez plusieurs espèces qui sont aussi parfois appelées sous-espèces. Les scientifiques utilisent ce terme lorsque le groupe ou la population est génétiquement adapté à son milieu. Même si on les déplace, les animaux d’une sous-espèce garderont leurs traits distinctifs. 

La Terre est en constante évolution. Quand un nouvel habitat devient disponible, la spéciation — lorsque deux populations deviennent des espèces différentes — se produit. Les ancêtres des épaulards modernes se sont adaptés à ces différents habitats et se sont spécialisés pour tirer le meilleur bénéfice de ceux-ci. Bien que les écotypes se ressemblent à première vue, certaines caractéristiques précises les rendent très différents, tant en termes de forme que de fonction. 

Dans une étude antérieure, les scientifiques affirment que le groupe migratoire dans le Pacifique Nord s’est séparé il y a ∼700 000 ans, ce qui serait beaucoup plus tôt que l’étude précédente mentionnée. Cette date est plus généralement acceptée, mais plusieurs études proposent que la divergence se soit produite entre 700 000 et 350 000 ans. Un événement de diversification secondaire sera produit entre les espèces de l’Antarctique et de l’Atlantique. Les auteurs et auteures expliquent que les espèces atlantiques (Type 1 et 2) sont plus étroitement liées entre elles qu’avec les espèces antarctiques (ceux dans l’hémisphère Sud). 

Au sein des espèces antarctiques, le type 1 a divergé plus tôt, et les espèces résidentes et haute mer partagent l’ancêtre commun le plus récent. Cet article, ainsi que d’autres plus récents, soutient en outre qu’en raison de leurs fortes différences génétiques, les écotypes migratoires (Bigg’s), et les résidents du Pacifique méritent le statut d’espèces, soit le Orcinus rectipinnus et Orcinus ater respectivement.

De nombreuses populations ont des techniques de chasse spécialisées qui sont propres à leurs besoins et à leur situation géographique. Par exemple, le wave washing, une technique par laquelle les épaulards chassent en meute et créent des vagues pour faire tomber les phoques dans l’eau, a été observé à de nombreuses reprises chez les épaulards de l’Antarctique. Un autre exemple d’alimentation spécialisée découvert plus récemment décrit que les épaulards migrateurs entourent leur proie et la frappe à tour de rôle. S’il s’agit d’une petite proie, comme une otarie ou différents phoques, les épaulards peuvent la lancer en l’air, la secouer par les nageoires, et la noyer. Une fois la victime morte, ils partagent leur butin. Pour les proies plus importantes, comme les baleineaux des baleines grises, la matriarche dirige le groupe pour séparer la mère de son baleineau avant de le frapper, de la mordre et de le noyer. Les épaulards ont autant de proies différentes qu’il existe de techniques de chasse.

Il existe deux communautés d’épaulards résidentes en Colombie-Britannique, les résidentes du nord et les résidentes du sud. Avec moins de 75 individus restants, selon un recensement effectué en décembre 2023, les épaulards résidents du sud sont menacés d’extinction. Le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC) a désigné l’espèce comme étant en voie de disparition depuis 2001. La Loi sur les espèces en péril a inscrit l’espèce sur la liste des espèces en voie de disparition de l’annexe 1 (c’est-à-dire les espèces disparues du pays, en voie de disparition, menacées et préoccupantes) depuis 2003. Les principales menaces qui pèsent sur l’espèce sont les contaminants présents dans son environnement naturel, la diminution de la disponibilité du saumon royal (sa principale proie) et les perturbations physiques et acoustiques.