Les épaulards de l’Est canadien, les grands méconnus de l’Atlantique

Certains individus s’alimentent principalement de mammifères marins, dont des baleines à fanons, des baleines à dents et des phoques. D’autres individus ont été vus poursuivant des bancs de poissons, comme du hareng, de thons, ou encore des oiseaux marins. Enfin, un dernier écotype s’appliquerait à des épaulards qui se nourriraient de requins. Lawson base cette hypothèse sur l’étude de deux épaulards retrouvés dans la région de l’Est de l’Arctique canadien avec les dents prématurément usées, un signe distinctif des épaulards mangeurs de requins et de raies, étant donné la rigidité de leur peau recouverte d’écailles.

Dans l’Est de l’Arctique canadien, les épaulards sont plus fréquemment observés depuis les dernières décennies, comme dans la baie d’Hudson. Le recul des glaces semble leur procurer un accès à davantage d’habitat et de proies. Ces individus s’alimentent de manière saisonnière, principalement de mammifères marins, comme les narvals, les phoques, et les bélugas.

Les recherches les plus récentes ont identifié une seconde population d’épaulards dans cette région qui provient de l’autre côté de la baie de Baffin, du Groenland et de l’Islande et peut-être même plus à l’est. Elle « possède un régime alimentaire mixte composé de poissons et de mammifères marins, en particulier de phoques, » rapporte le MPO. Néanmoins les scientifiques ne savent pas si à quel point ces populations interagissent. De plus, « outre les différences génétiques et alimentaires, explique le MPO, nous ne savons pas encore si les deux populations se distinguent par leur morphologie ou leur communication. »

De nos jours, les épaulards de l’Est du Canada sont observés autant seuls qu’en petits groupes de trois à sept individus. Ces groupes sont moins imposants que ceux observés chez les populations résidentes de la Colombie-Britannique. Cette taille correspond plutôt à celle des épaulards migrateurs de l’Ouest du Canada, aussi connus sous le nom des épaulards de Bigg. Près d’un quart des observations de cette population sont d’individus solitaires!

En 2013, une étudiante au doctorat a établi un catalogue de 67 individus identifiés, une première pour cette région! Toutefois, il y en a certainement plus. « Contrairement aux épaulards de la côte Ouest du Canada, les épaulards de l’Est ont très peu de marques, précise le Dr. Lawson, ce qui rend la photo-identification difficile pour distinguer les individus. » Selon des données limitées, on estime qu’au minimum 160 épaulards matures naviguent dans les eaux du golfe du Saint-Laurent, de Terre-Neuve et du Labrador.

Néanmoins,  le chercheur Steve Ferguson au MPO signale l’existence d’une correspondance photo-ID entre les épaulards observés dans la baie de Disko et l’Arctique canadien, ce qui indiquerait un lien entre les épaulards de l’ouest du Groenland et de l’est de l’Arctique canadien (ECA). Cette population de l’Extrême-Arctique, appelée ECAG1, a été estimée à environ 200 individus. Ferguson explique : « Nous avons inclus la génétique des épaulards de l’ouest et de l’est du Groenland dans nos modèles et les épaulards de l’est du Groenland se sont regroupées avec un groupe que nous avons appelé ECAG2 et qui comprenait certaines épaulards échantillonnés dans l’ECA, en particulier dans la baie d’Hudson. Nous pensons que cette population fait probablement partie des épaulards de l’est du Groenland et de l’Islande et qu’elle est peut-être liée à des épaulards plus à l’est (mais nous n’avions pas d’échantillons pour le vérifier). Si nous avons raison, il s’agirait d’une très grande population d’épaulards au régime alimentaire mixte de poissons et de phoques. »

La population des épaulards de l’Atlantique Nord-Ouest et de l’Est de l’Arctique a reçu le statut « d’espèce préoccupante » en 2008. Selon le rapport de la COSEPAC de décembre 2023, l’espèce est menacée par la chasse, les empêtrements dans les filets de pêches, les perturbations acoustiques et physiques dues à l’augmentation du trafic maritime et par les contaminants.

Les épaulards de cette région sont surexposés aux contaminants présents dans les eaux atlantiques, car ils se situent au sommet du réseau trophique. En résulte des épaulards qui possèdent de hauts taux de biphényles polychlorés (BPC) et de DDT, des substances interdites depuis les années 80 au Canada. Les individus biopsiés présentaient le double du seuil de toxicité, 41 mg/kg, dans leur système, soit 100 mg par kg de lipide! Plus en usage depuis des décennies, ces contaminants persistent encore dans l’environnement et proviennent principalement des grands lacs. À trop haute concentration, ils affectent le système immunitaire et le système endocrinien. Le développement et le succès reproducteur de l’animal peuvent s’en trouver compromis. Plus d’attention doit être mise sur l’environnement dans lequel cette population encore bien mystérieuse vit et évolue pour mieux la protéger.