Les baleines dans la tempête

La carte des observations semble moins fournie cette semaine. Les baleines sont-elles parties? Pas nécessairement. Les conditions météo ont empêché bien des bateaux de prendre le large, comme ceux de l’équipe de la Station de recherche des iles Mingan. Les forts vents ont cloué au sol les avions de surveillance de Pêches et Océans Canada et de Transports Canada. De la rive, la hauteur des vagues, la pluie, les vents déchainés ont aussi rebuté les plus férus des observateurs riverains. Et pour certains, c’était aussi l’occasion de regagner les quartiers d’hiver. Mais les baleines, elles, comment ont-elles vécu la tempête?

Qu’il vente ou pleuve, les baleines doivent revenir à la surface respirer. En environ une seule seconde, elles expulsent l’air de leurs poumons et les remplissent à nouveau par leur(s) évent(s). Certaines espèces en ont deux, d’autres un seul. Les muscles de l’évent sont puissants et reliés à des bouchons fibreux empêchant l’eau d’y entrer lorsqu’elles ne sont pas en train de respirer. Les baleines contractent volontairement ces muscles pour ouvrir les évents et expirer au moment de faire surface. Malgré la turbulence des eaux, les baleines devraient donc pouvoir respirer sans recevoir de vagues dans leur système respiratoire. Puis, quand les vagues sont fortes, on verrait aussi les baleines sortir davantage leur corps de l’eau, ce qui leur permettrait d’élever leur évent au-dessus des flots pour respirer.

À l’occasion, une forte tempête pourrait désorienter une baleine et causer des erreurs de navigation. Les rafales pourraient aussi changer la trajectoire des proies, et donc changer la répartition des baleines les jours suivants.

Certains secteurs n’ont pas été touchés par la tempête, comme l’estuaire. Est-ce pour cela qu’on trouve autant d’individus ici? Une vingtaine de rorquals à bosse et une quinzaine de rorquals communs ont encore fait le bonheur des observateurs et observatrices. À partir du quai des pilotes, aux Escoumins, une passionnée des baleines repère des rorquals bleus nageant en paire. «Deux montraient même la queue lors des plongées», se réjouit-elle en les regardant à travers ses jumelles. Elle note aussi la présence de phoques gris, de paires mère-veau marsouins communs et de petits rorquals.