L’encourageante histoire écologique de la baleine grise

Il y a plusieurs siècles, les eaux poissonneuses de l’Atlantique étaient peuplées de baleines grises. À cette époque, il ne devait donc pas être rare d’observer leurs dos gris et bosselés à partir des côtes rocheuses de la Nouvelle-Angleterre ou des rives sablonneuses de la mer du Nord, de la mer Baltique, voire même de l’Islande.

Bien que le type de relation qu’elles pouvaient entretenir avec les humains de ces temps lointains soit incertain, il est évident que les choses ont dû changer drastiquement au fil du dernier millénaire. Car, si au début de celui-ci, la population de baleines grises de l’Atlantique semblait être bien portante, il n’était, vers sa fin, plus possible de l’observer nulle part.

Une disparition attribuable à la chasse baleinière qui se serait déroulée en deux temps. D’abord, ce sont les flottes européennes qui auraient, dès le 15^ème siècle, décimé l’ensemble des baleines grises vivant dans l’est de l’Atlantique. Cette tragédie se serait ensuite répétée du côté ouest de l’Atlantique à cause du travail en synergie des flottes européennes et américaines. Ainsi, dès le 17^ème ou le 18^ème siècle, la baleine grise aurait été exterminée de l’ensemble de notre bassin océanique.

Au 20^ème siècle la situation pour les baleines grises était donc critique, sinon désespérée. Des trois populations d’origine, deux étaient éteintes et la dernière menaçait de les rejoindre incessamment. En résumé, personne n’aurait parié sur la baleine grise. Dans ce contexte, comment expliquer qu’il soit, maintenant, si facile d’observer ces baleines lors d’un voyage sur la côte ouest de l’Amérique du Nord?

Ce succès colossal serait attribuable à la signature d’un document clé, la Convention Internationale pour la Règlementation de la Chasse à la Baleine, qui renversa drastiquement la destinée de ces grandes baleines. En effet, à partir de 1947, il devint interdit de chasser ces animaux. Et, malgré le fait que certains continuèrent de le faire illégalement pendant encore plusieurs années, l’effet positif de cette nouvelle règlementation fut quasi immédiat pour la population du Pacifique Est. À partir de ce moment, les effectifs augmentèrent assez rapidement pour atteindre le total actuel d’environ 27 000 individus.

La population du Pacifique Est n’est pas la seule qui connut un revirement spectaculaire de situation. Quelques individus de la population du Pacifique Ouest furent redécouverts après qu’on eut eu cru cette population disparue. Et, même si la situation des environ 300 individus recensés demeure encore précaire, cette population connait un rythme de croissance d’environ 4% par année. Il est donc fort probable que, si cette tendance se maintient, la population de baleines grises de l’ouest suivra le même cheminement que celles de l’est du Pacifique.

Contre toute attente, le flot de bonnes nouvelles pourrait finir par rejoindre l’Atlantique. En effet, depuis le début des années 2010, des baleines grises ont été observées à quelques reprises le long des côtes européennes et africaines. Initialement considérées comme exceptionnelle, il est maintenant de plus en plus plausible que ces observations indiquent que l’espèce reviendra graduellement dans l’Atlantique en passant par un océan Arctique qui se libère lentement de son couvert de glace.

Il semble donc tout à fait possible que l’union des actions humaines éclairées jumelées à la résilience de la nature vont permettre aux générations futures d’observer à nouveau, comme l’ont fait nos ancêtres, des baleines grises de la péninsule coréenne jusqu’au golfe du Saint-Laurent.