Le breach du rorqual commun : rare et énigmatique

Le rorqual commun, la deuxième plus grosse baleine après le rorqual bleu, n’est que rarement aperçu sautant hors de l’eau. En effet, la présente étude a révélé qu’aussi peu que 3,74% des observations comptaient des breachs. Sur 721 rencontres avec ces mammifères marins, seulement 27 sauts ont été répertoriés. Afin qu’un saut soit considéré comme un breach, au moins 40% du corps de l’animal doit être propulsé dans les airs. Pour ce faire, ce géant des mers a besoin de la même quantité d’énergie requise par une personne de 60 kg pour courir un marathon! Les breachs demandent donc à l’animal de consommer beaucoup de son énergie. Pas surprenant que ce ne soit pas un comportement qu’ils adoptent souvent!

Les résultats de cette étude dévoilent deux variables qui seraient associées au breach. La première est la distance entre la plateforme d’observation et les baleines. Une distance importante entre les baleines et le traversier, soit plus de 1000 mètres, correspondait à une probabilité plus élevée d’apercevoir ce comportement exceptionnel. De ce fait, la majorité des sauts répertoriés ont pris place dans ces conditions. À l’opposé, une plus grande proximité du bateau par rapport aux baleines semblait décourager les breachs. Seulement 3 sauts ont eu lieu à moins de 200 mètres du traversier. Ainsi, les auteurs·trices considèrent la présence du bateau comme un facteur qui décourage le comportement. La deuxième variable identifiée est la distance observée entre les rorquals communs eux-mêmes lors d’une même traverse.  La distance moyenne varie au gré des saisons : elle est moins marquée au printemps, augmente à l’été, puis prend encore plus d’ampleur à l’automne, changeant au rythme des migrations.

D’autres éléments liés au breach ont également été mis de l’avant. Par exemple, les breachs étaient plus fréquents en été et en automne, alors qu’aucun n’a été répertorié en hiver. La majorité de ces événements, soit 75%, a été observée chez des baleines solitaires. Dans le Sanctuaire Pelagos, un espace maritime situé entre l’Italie et la France destiné à la protection des mammifères marins, les groupes de plus grande taille semblaient encourager ces sauts, en comparaison aux groupes plus petits.

Bien que les grandes baleines se livrent régulièrement à des sauts hors de l’eau, les raisons qui sous-tendent ces démonstrations grandioses sont encore peu connues. Comment l’expliquer? C’est l’identification de différents facteurs, lesquels sont associés à une augmentation ou à une diminution de la fréquence des sauts, qui permet aux chercheurs et chercheuses d’émettre des hypothèses quant à leurs raisons d’être.

Les individus de cette population effectuent des breachs plus fréquemment l’été, sur les aires d’alimentation, ce qui amène les scientifiques à suggérer que ce comportement pourrait indiquer une bonne santé et la possibilité de refaire le plein d’énergie rapidement. Toujours durant la saison estivale, dans le secteur du Sanctuaire Pelagos, ces comportements étaient aussi associés à des groupes comptant un plus grand nombre d’individus. Toutefois, puisque les sauts sont vus principalement l’été lorsque la densité de baleines est à son apogée, il est difficile de dire si c’est la saison de l’année ou l’agrégation d’individus qui est en cause. Cependant, ce sont des baleines solitaires qui sautaient hors de l’eau à l’automne, ce qui indique possiblement une fonction reproductive ou sociale. Un fait intéressant, aucun breach n’a été effectué par une baleine juvénile!

Cette étude met en évidence le grand mystère qui plane  sur ce comportement chez les grandes baleines. Toutefois, à défaut de pouvoir bien l’expliquer, nous pouvons tout de même continuer à l’admirer et à se laisser éblouir!