La vie sexuelle des cétacés, au-delà de la reproduction

Les comportements socio-sexuels se présentent sous différents types d’interactions sexuelles impliquant un ou plusieurs individus. Des accolades pelviennes, l’exposition et le frottement d’érections et des parties génitales, la masturbation et la pénétration de la fente génitale en sont quelques exemples. Ils sont effectués non dans un objectif de reproduction, mais plutôt dans un contexte social. Aucune naissance ne découle de ces interactions.

Les différentes fonctions des comportements socio-sexuels sont difficiles à identifier, mais plusieurs hypothèses ont tout de même été avancées. Une étude publiée dans le journal scientifique Marine Mammals Science aborde ces hypothèses. D’abord, les comportements sexuels non reproducteurs pourraient être utilisés afin d’exprimer une dominance. La dominance se définit par un rapport de puissance entre deux individus. Cette hypothèse pourrait expliquer l’accouplement entre les deux rorquals à bosse mâles, où l’un des deux, montait fermement l’autre, qui semblait présenter une blessure à la tête. Le cétacé dominant était donc la baleine pénétrant la fente génitale de l’individu plus maigre.

Autre que les démonstrations de dominance, les comportements socio-sexuels ont prouvé être utilisés pour développer et entretenir des alliances et des relations de longue durée entre individus, comme c’est le cas chez les grands dauphins. La vie sexuelle permet aussi chez plusieurs espèces une réduction de la tension sociale entre des individus d’un groupe.

Il arrive également que des juvéniles soient isolés par des mâles adultes qui vont pénétrer leur fente génitale. Cette interaction est perçue comme une forme de pratique et d’apprentissage pour des accouplements futurs. ​​Ainsi, ils augmentent leurs chances de copulations qui, dans l’eau, sans bras et sans appui, tirent de l’exploit! Ce comportement a notamment été observé chez les bélugas du Saint-Laurent.

L’estuaire du Saint-Laurent nous offre de parfaits exemples de comportements socio-sexuels de cétacés à travers les bélugas. En effet, ces baleines blanches, dont la saison de reproduction est restreinte au printemps, entretiennent pourtant une vie sexuelle très active à longueur d’année. Robert Michaud, directeur scientifique du GREMM, explique dans une entrevue aux Années Lumières, sur Radio-Canada, que la sexualité joue notamment un rôle très important dans la création d’alliances chez les mâles.