La Saint-Valentin selon les préférences des baleines

Chez les rorquals bleus, certains des critère de sélection pour la femelle sont l’agilité et la force chez un mâle. À l’automne, les rorquals bleus de passage dans le Saint-Laurent s’adonnent à une course entre mâles pour gagner l’admiration de leur dulcinée et rester à sa proximité. Cette course a été surnommée par le chercheur Richard Sears la «rumba». Deux mâles nageront côte à côte sans perdre l’occasion de bousculer leur adversaire dans une lutte pour la pérennité de leur bagage génétique. Leur queue et leurs nageoires pectorales leur servent pour se pousser et prendre le dessus dans la compétition. Le gagnant restera aux côtés de la femelle pendant plusieurs jours, ou même, plusieurs semaines. Reste à prouver avec certitude que leur compagnonnage se soldera à chaque fois par un accouplement.

Les rorquals à bosse sont des chanteurs bien connus durant leur période de reproduction. Bien que ce comportement ait été longuement étudié, les scientifiques ne peuvent affirmer avec exactitude que de chanter pour un mâle fait partie de sa parade nuptiale. Ce sont les mâles qui effectuent ces chants en plus de réaliser des sauts allant jusqu’à 5 mètres de haut et de frapper la surface de l’eau avec leurs nageoires pectorales. Entre vocalises et percussions, on peut dire que les rorquals à bosse ont du rythme pour séduire une femelle! C’est capital, car l’individu doit parfois se démarquer des autres mâles, qui eux aussi redoublent d’efforts pour attirer les faveurs de la femelle.

L’étude des mélodies des rorquals à bosse montre qu’ils emploient différentes séquences sur des tonalités variées. Les résultats de recherche ne convergent pas tous vers les mêmes conclusions, il est difficile de déterminer précisément la signification de ces séquences. Ce sont tout de même des compositions uniques, comparables, dans une mesure humaine, à une sérénade.

Les travaux de recherche au Groupe de recherche et d’éducation sur les mammifères marins (GREMM) ont permis de révéler une part importante des activités sociales des bélugas mâles dans le Saint-Laurent. Atteignant leur maturité sexuelle entre 16 et 18 ans, les mâles créent des liens «d’amitié» où les jeux socio-sexuels occupent une place importante.

Grâce aux prises de vue aériennes obtenues par un drone au-dessus de l’estuaire du Saint-Laurent, le directeur scientifique du GREMM, Robert Michaud et son équipe ont pu remarquer des coups de bassin particuliers entre mâles. Pratique avant la reproduction? Raffermissement des liens sociaux? À suivre.