La protection et la recherche sur les baleines font-elles bon ménage?

Prenons quelques exemples concrets. On soupçonne que le système immunitaire des bélugas juvéniles est affecté par la charge de contaminants auxquels ils sont exposés. Cela pourrait expliquer pourquoi ces jeunes bélugas meurent d’infections virales ou bactériennes plus que ce à quoi on s’attend d’une population en santé. Or, pour vérifier cette hypothèse, les chercheurs devraient effectuer des prises de sang qui nécessiterait la capture temporaire de bélugas. La chose est possible, mais comporte des risques importants. Les chercheurs jugent que la réponse que pourrait fournir un tel projet n’est pas susceptible d’avoir des retombées positives directes et assez importantes pour contrebalancer les risques de la capture. De plus, dans ce cas, on peut invoquer le principe de précaution et recommander de plutôt poursuivre les efforts de décontamination pour aider au rétablissement des bélugas et à la survie des juvéniles.

En 2015, un autre projet fait l’objet d’une évaluation serrée. Les bouleversements climatiques ont entrainé une forte diminution du couvert de glace dans le golfe du Saint-Laurent. La communauté scientifique soupçonne que cela a également modifié la distribution hivernale des bélugas. Pour mieux comprendre les changements dans les habitudes des bélugas et vérifier si cela les expose à de nouveaux risques, les chercheurs souhaitent suivre les bélugas dans leur migration automnale en plaçant des balises satellites sur leur dos. Les balises doivent être fixées avec de petits harpons qui percent la peau. Cette technique a été utilisée avec plusieurs espèces de petits cétacés et a donné des résultats très encourageants. Malheureusement, la technique présente un risque d’infection. Dans ce cas, il est jugé que les bénéfices potentiels pour la conservation des bélugas seraient assez importants pour contrebalancer les risques. Les chercheurs du GREMM et de Pêches et Océans Canada obtiennent un permis pour faire six déploiements, mais seulement sur des mâles adultes en guise de projet pilote. Finalement, les résultats sont si décevants que le projet est interrompu. Il pourrait toutefois être réévalué si la technologie disponible promettait de meilleurs résultats avec moins de risques.

Ces quelques exemples permettent de prendre conscience de l’ampleur de la tâche de ceux qui évaluent l’acceptabilité d’un protocole touchant les cétacés. Les résultats des études sur le dérangement, combinés au développement de nouveaux outils d’observation et d’échantillonnage comme les drones, permettent de limiter de plus en plus l’impact de la recherche sans trop la contraindre ou nuire aux résultats obtenus. D’autre part, les différents acteurs de la recherche scientifique ne sont pas les seuls à étudier les impacts positifs et négatifs de leurs actions. Toutes les activités qui touchent au milieu de vie de ces animaux passent souvent par le même processus de réflexion. C’est le cas notamment des activités d’observation en mer dont nous parlerons dans un prochain article.