La consanguinité, un problème pour les baleines en voie de disparition ?

« D’autre part, poursuit le chercheur, la consanguinité diminue la diversité génétique de la population. À cause de cette baisse de diversité, l’espèce aura moins de facilité à s’adapter à des changements environnementaux, par exemple. » En effet, la « bibliothèque » de possibilités contenue dans le patrimoine génétique en termes de changements morphologiques, physiologiques ou comportementaux sera considérablement réduite.

Ainsi, dans une population, la consanguinité peut avoir comme effet de voir naitre des individus non sains, de diminuer l’état de santé général des individus, de baisser l’espérance de vie, de rendre plus sensible aux pathogènes (virus, bactéries), ou encore de diminuer le succès reproducteur.

Face au risque qu’elle représente, la consanguinité est généralement naturellement limitée par des mécanismes comportementaux, de dispersion des jeunes ou d’attirance pour un reproducteur génétiquement éloigné de soi – ou encore, chez l’humain, par des règles érigées par la société.

Pas simple donc, de déterminer à quel point une espèce ou une population est impactée par des problèmes de consanguinité ! « Pour cela, il faut réussir à déterminer, en combinant des données génétiques et des données de terrain, si on trouve, au sein de cette population, un lien entre taux de consanguinité et d’autres facteurs comme l’état de santé, la capacité de reproduction ou le taux de survie », souligne Tim Frasier. Celui-ci cherche actuellement à évaluer le taux de consanguinité présent chez les baleines noires de l’Atlantique Nord et les conséquences sur cette population très en danger.

Une première étude menée en 1994 avait mis en avant que les bélugas du Saint-Laurent possédaient une variabilité génétique plus faible que leurs cousins de la mer de Beaufort. Et en 2003, une deuxième étude confirmait que la diversité génétique de cette population était plus faible que celle des autres populations canadiennes. Enfin, selon un article publié en 2002, le béluga du Saint-Laurent montrerait un appauvrissement génétique au niveau du complexe majeur d’histocompatibilité, des zones génétiques connues pour jouer un rôle important dans l’immunité. Faut-il pour autant s’alarmer ?

À l’heure actuelle, le programme de rétablissement du béluga du Saint-Laurent établi en 2012 par Pêches et Océans Canada ne liste pas la consanguinité comme menace prioritaire pour cette population. Comme l’explique Charline Le Mer, biologiste responsable du programme chez Pêches et Océans Canada : « Étant donné le niveau de difficulté élevé pour évaluer le risque réel de cette menace sur le rétablissement du béluga du Saint-Laurent, la diversité génétique tout comme la consanguinité, la mortalité par la prédation naturelle et par les glaces avaient plutôt été regroupées dans les facteurs limitatifs dans le programme de rétablissement. »