Faire avancer la recherche sur les mammifères marins un échantillon à la fois

L’Institut Maurice-Lamontagne, à Mont-Joli, est l’un des partenaires qui récupèrent les échantillons prélevés par les équipes du RQUMM. Dans les laboratoires de ce centre de recherche, les scientifiques du MPO, dont fait partie Jory Cabrol, utilisent ces prélèvements afin de mieux comprendre le rôle et l’impact des différents facteurs environnementaux ou d’origine humaine susceptibles d’affecter les populations de mammifères marins dans l’estuaire et le golfe du Saint-Laurent. « Ces connaissances serviront directement à améliorer la cohabitation harmonieuse entre humains et animaux, mais surtout contribuer à réduire les menaces et autres nuisances pesant sur ces populations bien souvent menacées », explique le chercheur. Dans un monde en constant changement, il est nécessaire de comprendre comment évoluent les populations de cétacés, puisqu’elles jouent un rôle essentiel dans les écosystèmes marins qu’elles fréquentent.

Ce sont des équipes mobiles et des bénévoles du RQUMM spécialement formés qui vont par la suite être en charge de prélever diverses parties de l’animal pour des fins scientifiques. Lorsque nécessaire, ils ont pour mission de collecter un échantillon de peau, de gras et de muscle ou parfois les dents ou les fanons. En revanche, chaque espèce a ses particularités au niveau de l’échantillonnage, il faut donc bien connaitre les protocoles et les besoins pour chacune d’entre elles. Quand la carcasse est jugée assez fraiche et que c’est possible de la récupérer, elle peut être acheminée dans son entièreté au Centre québécois sur la santé des animaux sauvages (CQSAS), à Saint-Hyacinthe, pour une nécropsie. C’est souvent le cas avec les plus petites carcasses, comme les bélugas, mais aussi certains marsouins communs, phoques et dauphins. Le vétérinaire Stéphane Lair et son équipe feront ensuite des nécropsies sur les carcasses en vue de déterminer les causes du décès de l’animal.

Si l’état de décomposition de la carcasse est trop avancé et que ce n’est pas une espèce ciblée par le CQSAS, il est possible que, après avoir été marquée avec une étiquette, elle soit simplement laissée sur place et que la nature s’occupe du reste.

Comme ils sont principalement composés de tissus peu actifs qui s’accumulent avec le temps, les fanons et les dents emprisonnent des informations qui permettent de retracer le passé des individus. Le chercheur en écologie trophique révèle qu’on peut notamment y déceler des hormones, des contaminants tel que le mercure, mais aussi d’autres indices permettant de mieux comprendre comment a évolué le régime alimentaire et le comportement de migration qu’avait l’animal. Ainsi, les mandibules et les longs fanons récupérés par l’équipe du RQUMM servent majoritairement à reconstituer l’histoire de vie de l’individu.

On peut aussi retracer la présence de contaminants dans le lard (ou « blubber » en anglais) de l’animal. Cette couche de graisse, qui varie en épaisseur selon l’espèce, la saison et le sexe, est un lieu où peut s’accumuler une certaine quantité de contaminants, indique Jory Cabrol. Les scientifiques sont donc capables de déterminer, grâce à des analyses chimiques, à quelle substance ont été exposé les individus et dans quelle intensité. Éventuellement, cela donnera aussi des indices sur l’état de l’environnement dans lequel vivait la baleine, ainsi que les effets d’une telle exposition, comme des tumeurs ou encore une baisse du système immunitaire.

Ce fameux « blubber » est aussi une source d’information essentielle pour le suivi des populations, ajoute le chercheur de l’IML. Effectivement, le taux de progestérone, une hormone sexuelle produite en grande quantité pendant la grossesse, peut être déterminé par dosage. Il est ainsi possible d’établir si des femelles étaient récemment gestantes ou non. Le taux de grossesse représente une information capitale dans le suivi des populations, notamment pour estimer le nombre d’individus.

Lieu de stockage d’énergie, le lard est un indicateur de la condition physique et du régime alimentaire de l’animal. On peut aussi utiliser la concentration des lipides et des acides gras pour voir si les besoins énergétiques sont comblés. La composition des acides gras permet également de déterminer le régime alimentaire de l’individu lors des semaines qui ont précédé l’échantillonnage.

Dans les muscles, sous toute cette couche de peau et de graisse, le biologiste expose le fait qu’on pourrait faire une panoplie d’analyses, comme celles citées préalablement. En revanche, ce sont surtout les contaminants, les différents isotopes stables et la présence de parasites dans cette partie de l’animal qui intéressent présentement les scientifiques.

Le spécialiste en écologie trophique des cétacés de l’IML mentionne que le foie, le cœur et même le cerveau peuvent aussi être des parties d’intérêts pour certains projets de recherche. Le foie, un organe filtreur, peut accumuler certains contaminants ou composés moins présents dans les autres organes. Le cerveau et le cœur, dépendamment des besoins des recherches en cours, peuvent aussi être utilisés pour détecter la concentration de certains contaminants ainsi que la présence de parasites. À titre d’exemple, Jory Cabrol travaille actuellement en collaboration avec la Faculté de médecine vétérinaire de Saint-Hyacinthe pour déterminer les concentrations de toxoplasmose, le parasite qu’on retrouve entre autres chez le chat domestique, dans les différents organes.

Si vous apercevez un mammifère marin mort ou en difficulté, n’intervenez pas auprès de l’animal. Contactez immédiatement Urgences Mammifères Marins au 1-877-722-5346. Une équipe se rendra sur place et prendra en charge la situation.