Étudier les visiteurs pour mieux protéger les baleines

Connaissez-vous le paradoxe de l’observateur de baleines? C’est « cette contradiction intérieure qui oppose le désir de protéger, d’être le moins intrusif et de ne pas déranger l’animal et le désir d’être le plus proche possible parce qu’on est curieux et en admiration totale devant ces majestueux mammifères », explique Ariane Tessier-Moreau, étudiante à la maitrise en gestion des ressources maritimes à l’Université du Québec à Rimouski, lors d’une conférence de la 89^eédition de l’ACFAS.

En réponse à ce paradoxe, madame Tessier-Moreau et une équipe de chercheuses de l’UQAR ont mis en place un projet de recherche ayant les visiteurs comme objet d’étude.

Pour arriver à ces résultats, cette équipe est embarquée, durant l’été 2021, à bord de 83 croisières aux baleines prenant place dans le parc marin du Saguenay–Saint-Laurent. Une fois à bord, des questions ont été posées aux visiteurs par l’entremise d’un questionnaire portant sur leur niveau de satisfaction lors de leur expérience de croisière aux baleines.

Les attentes des visiteurs ont également été prises en compte par l’entremise d’autres questions. Par celles-ci, il a été possible de constater que 96% des visiteurs interrogés croyaient fermement que les croisières ne devraient pas nuire aux espèces présentes, mais que 89% d’entre eux avaient le désir de voir des baleines, qu’ils soient près ou loin de l’animal. La majorité des répondants avait également à cœur la protection des baleines.

Puis, les résultats ont été comparés avec des données d’une étude similaire réalisée en 1999 par Catherine Giroul, de l’Université du Québec à Trois-Rivières.

Avec ces différents éléments pris en compte, il est possible de comprendre que les règlementations du parc marin n’influenceraient pas négativement l’expérience des visiteurs. Au contraire, elle semblerait même positive!

C’est dans cette optique que ce groupe de recherche interrogera des visiteurs et des citoyens présents à Tadoussac et Baie-Sainte-Marguerite durant l’été 2022. Les répondants seront autant des gens qui observent les baleines lors de croisières que des gens les observant de la terre ferme. Les réponses à ce questionnaire serviront à évaluer l’ouverture des gens et connaitre leur opinion vis-à-vis ces potentiels changements économiques et de protection dans le parc marin. Cette équipe croit pour l’instant que les gens seraient plutôt ouverts à dépenser un montant important pour protéger les baleines si l’impact peut être observé à court ou moyen terme.

Éventuellement, les résultats de cette étude pourront être utilisés pour mieux cibler les avantages d’une réduction de la navigation sur les mammifères marins et les coûts que cela impliquerait.

À ce jour, il est encore difficile de démontrer l’impact des mesures de protection sur les baleines. Chose certaine, ces règlementations ne sont pas là pour leur nuire! Discuter avec les visiteurs permet de mieux comprendre l’impact qu’a eu l’instauration du parc marin sur leur expérience et justifie en quelque sorte la mise en place de ces restrictions. Jusqu’à présent, cet impact semble positif, ce qui est plutôt encourageant pour l’avenir du parc marin et des mammifères marins qui y vivent!