Étudier le souffle des baleines : de nouvelles découvertes et techniques

De la salmonella, une bactérie bien connue pour les intoxications alimentaires sévères qu’elle peut causer, du staphylococcus, une bactérie de peau qui cause des éruptions cutanées chez l’humain, mais qui peut se transformer en pneumonie si inhalée et des champignons pouvant causer de graves maladies chez l’humain et chez certains animaux ont été trouvés dans leur expiration. Cela ne signifie pas nécessairement que les baleines soient malades, mais plutôt que si elles ont une faiblesse immunitaire, elles sont plus à risque de développer des maladies respiratoires et d’en mourir.

Comment se sont retrouvés ces bactéries et champignons jusque là? Une hypothèse provient de la proximité avec la ville de Victoria, en Colombie-Britannique, qui renvoie ses eaux usées directement dans la mer des Salish, sans traitement particulier.

Pour effectuer la recherche, l’équipe à bord des bateaux a utilisé de longues perches de 25 pieds (7,62 mètres) munies de boites de Petri, des boites cylindriques en verre servant à étudier les microorganismes. Cette technique n’a pas permis de collecter autant de souffle que prévu : s’approcher suffisamment des individus pour prendre l’échantillon et aligner les plaquettes pour collecter le souffle représente un grand défi. Avec l’arrivée des drones, la collecte pourrait devenir bien plus facile.

Ocean Alliance SnotBot Programme de We Breathe Productions sur Vimeo

L’Ocean Alliance, un groupe de recherche et d’éducation sur les baleines installé dans le Maine, a créé un outil peu couteux et non intrusif pour étudier les précieuses données contenues dans le souffle des baleines. Le SnotBot (Snot=mucus, Bot=robot) est en fait un drone adapté à l’échantillonnage des souffles qui filme tout en captant sur quatre boites de Petri ou sur des éponges le précieux mucus. Jusqu’à présent, les analyses ont permis de déceler de l’ADN, des cétones, des hormones (entre autres pour déterminer si l’animal est gestante) et des microbiomes contenus dans le souffle. L’équipe a pu tester son nouvel outil sur des baleines franches australes, des baleines bleues et des rorquals à bosse. Une autre institution du Maine utilise le drone pour collecter des échantillons de souffle, le Woods Hole Oceanographic Institution.

Du côté du parc marin Saguenay-Saint-Laurent, la recherche par drone étudie surtout les comportements des bélugas. Impossible de collecter le souffle de ces petites baleines par drone. Michel Moisan, le technicien en chef du Groupe de recherche et d’éducation sur les mammifères marins (GREMM), explique : «Si le drone vient trop près des bélugas, moins de 10 mètres, ils l’entendent. Puisque les bélugas sont curieux et ont la capacité de tourner la tête, ils se tournent pour voir d’où vient le son et fuient».