Est-ce que les baleines vomissent?

Plusieurs facteurs peuvent causer la nausée, chez l’homme comme chez d’autres espèces: trouble de l’oreille interne (mal de mer), indigestion alimentaire, anxiété, etc. L’action de vomir est un rejet actif du contenu de l’estomac. C’est ce qui protège l’organisme contre les agents toxiques.

Les baleines ont un système digestif semblable à celui des ruminants, avec lesquels d’ailleurs elles partagent un ancêtre commun. Cela signifie que leur estomac est divisé en quatre sous-estomacs. Celui-ci est suivi d’un intestin grêle et d’un gros intestin. C’est le cerveau qui déclencherait le vomissement en envoyant des messages chimiques au tube digestif, particulièrement au duodénum, la première partie de l’intestin grêle.

Des études font état de vomissements chez les cétacés lors d’intoxication alimentaire ou suite à un stress dû à un échouage. Les baleines seraient donc capables, dans certaines conditions, d’éliminer du contenu stomacal via cette méthode.
Certaines espèces ont développé leur propre méthode pour se protéger des matières non-comestibles. Par exemple, le cachalot possède une substance intestinale nommée ambregris qui lui permet d’enrober le bec des calmars qu’il avale, afin de se protéger de ces objets pointus. En 2003, on a retrouvé un filet de pêche enkysté dans l’estomac d’un cachalot qui s’était échoué, à l’Anse-à-Valleau en Gaspésie. Une étude publiée au printemps 2013 rapportait que des scientifiques avaient trouvé 59 pièces de plastiques dans l’estomac d’un cachalot en Méditerranée, y compris un pot de fleurs, un morceau de tuyau d’arrosage de plus de 2 m, une bâche, de la corde, une toile, etc. Ces événements portent à croire que les baleines ne vomissent pas tout ce qui est non-digestible.

Beaucoup de questions demeurent toujours sans réponse aujourd’hui, et il y a tant à découvrir encore. Il est important de se souvenir que les baleines sont des mammifères, comme nous, et que nos fonctionnements se rapprochent souvent bien plus qu’on pourrait se l’imaginer.

En savoir plus:

Un article sur le contenu stomacal du cachalot