Épaulards : la progéniture mâle au détriment du succès reproducteur maternel

Le privilège mâle

Les épaulards de cette communauté vivent au sein d’une organisation sociale complexe. Celle-ci se distingue par des unités sociales matrilinéaires, lesquelles regroupent tous les descendants d’une même femelle. C’est cette femelle, normalement la plus âgée, qui est à la tête du groupe. Son savoir est d’une valeur inestimable pour sa famille, ses connaissances du territoire et de l’environnement contribuant, par exemple, à en faire une guide chevronnée pour la recherche de nourriture. Cependant, les mâles et les femelles ne bénéficient pas de l’association avec leur mère de la même manière.  En effet, le mâle jouit d’un investissement maternel tout au long de sa vie, ce dernier prenant la forme d’un partage de nourriture entre les deux individus. Cet engagement à long terme n’est pas sans conséquence pour la mère qui pourrait voir son succès reproducteur diminuer. 

Les mécanismes qui expliquent ces répercussions néfastes sur la reproduction ne sont pas encore connus. Cependant, on sait que l’état nutritionnel des femelles ainsi que la disponibilité des proies influencent grandement le succès reproducteur dans cette communauté. Le partage de proies de la femelle avec son fils pourrait donc réduire son propre apport énergétique en nourriture, diminuant par le fait même l’énergie qu’elle pourrait réinvestir dans sa reproduction. 

Le faible nombre de naissances et la hausse de décès ont été associés au piètre état de plusieurs populations de saumon chinook, un saumon sauvage du Pacifique qui constitue la base de l’alimentation de cette population d’épaulards. Cette absence de saumons causerait de la malnutrition chez les épaulards résidents du Sud et affecterait leur succès reproducteur et leur croissance. Qui plus est, les polluants organiques persistants ainsi que les perturbations causées par la présence de bateaux et le bruit qu’ils génèrent sont toutes des menaces suspectées d’entraver le rétablissement de l’espèce. Le très faible taux de naissance inquiète. Seulement 17 naissances ont été répertoriées entre 2012 et 2020, 2015 étant l’année record avec sept naissances. Toutefois, six de ces veaux sont morts ou n’ont jamais été revus. Le succès des grossesses est aussi affecté puisque près de 70% des femelles enceintes repérées entre 2008 et 2014 n’ont pas mené leur grossesse à terme.

Les auteurs et autrices de l’étude suggèrent que le coût reproducteur de l’investissement maternel sur le long terme pourrait s’ajouter aux facteurs qui nuisent au rétablissement de la population en affectant le taux de naissances dans cette communauté. Dans tous les cas, les mesures de protection actuelles semblent insuffisantes pour protéger les épaulards résidents du Sud. Saurons-nous leur offrir une meilleure chance?