D’où proviennent les cicatrices des baleines?

Les engins de pêche sont composés de filets, cordes, pièges, lignes et dragues qui peuvent parfois se prendre sur d’autres espèces non ciblées. Les baleines peuvent s’empêtrer dans ces équipements, les laissant parfois marquées à vie.

Les cordes peuvent s’enrouler sur les nageoires latérales, dans la bouche ainsi qu’autour de la tête, du corps et au début de la nageoire caudale. Le fil tendu sur la peau de la baleine peut causer des dommages : ces blessures se caractérisent par des lacérations, encoches et coupures. Elles peuvent même causer l’amputation complète ou partielle des nageoires caudales et pectorales, ou dépigmenter la peau. Plus le serrement de la corde est prononcé et l’engin accroché est lourd, plus la blessure va être profonde. Les baleines empêtrées peuvent aussi perdre des dents ou des fanons si l’engin de pêche se situe dans leur bouche.

Chez certaines espèces de baleines, des batailles entre mâles sur les sites de reproduction peuvent mener à des cicatrices. Cela est dû au nombre limité de femelles prêtes à se reproduire face à la quantité de mâles disponibles. Ces comportements agressifs englobent des collisions, des coups de nageoires latérales et caudale, de pédoncule, de tête, de menton et de corps en entier, ainsi que des morsures.

Certains groupes d’épaulards ont un régime alimentaire spécialisé, faisant en sorte qu’ils préfèrent se nourrir uniquement de mammifères marins, comme de grands rorquals ou de cachalots, plutôt que d’avoir une diète variée. Ainsi, ces prédateurs s’attaquent parfois à des baleineaux près de sites de reproduction, les laissant cicatrisés à vie lorsque ces attaques sont non létales. Il est possible de voir les marques de dents (rake marks) des épaulards sur la nageoire caudale de certains individus. Les marques peuvent se retrouver ailleurs sur le corps, mais elles sont plus difficiles à distinguer.

La présence de trois marques ou plus qui sont parallèles et équidistantes caractérise ce genre de cicatrice. Dans certains cas, les attaques sont plus sévères : une amputation d’une partie de la nageoire caudale peut subvenir.

Les origines des cicatrices chez les différentes espèces de baleines sont multiples. Il est évident qu’il n’y a rien à faire pour contrôler les incidents intra et interspécifiques, puisque c’est la nature qui fait son œuvre! Des solutions sont tout de même envisageables afin de diminuer l’occurrence des cicatrices causées par les activités humaines. Par exemple, de nouveaux engins de pêche sans cordage permettent d’éviter les empêtrements. D’ailleurs, afin de soutenir les efforts de protection de la baleine noire de l’Atlantique Nord, une espèce en voie de disparition, ainsi que les autres espèces de baleines, des engins de pêche sécuritaires devront être obligatoirement utilisés à partir de l’année 2023. La diminution de la vitesse des bateaux dans les régions fréquentées par les cétacés ou tout simplement l’évitement de ces régions permet aussi de réduire les chances de collisions.

Il est aussi possible d’agir à plus petite échelle, tout en ayant un gros impact dans la protection des mammifères marins. Le GREMM offre des outils pour le public souhaitant agir. Notamment, la formation « Naviguer dans l’habitat des baleines » permet d’acquérir des connaissances sur les baleines et sur les règlements en vigueur pour les protéger. La sensibilisation et l’éducation au sujet des baleines et leur santé demeurent de puissantes stratégies pour assurer leur avenir!