Doit-on dire «balène» ou «balêine»?

Donc, comment le dire ?

Si plus de la moitié de la population du Québec prononce le mot d’une telle façon, est-ce la bonne ? La réponse est plus complexe.

Certaines instances normalisent la langue en prescrivant une forme, dont la plupart des dictionnaires. Au Québec, l’Office québécois de la langue française (OQLF) joue un rôle prescriptif, c’est-à-dire qu’il impose une norme. Au sujet de la prononciation du mot, voici ce qu’il nous dit: «Baleine se prononce [balEn] (ba-lène) [comme dans peine] et non [balE:n] (ba-lin-ne) [comme dans reine]. Ce mot vient du latin ballaena (on trouve aussi les formes balaena et balena). […] C’est par assimilation, c’est-à-dire sous l’influence de la consonne nasale [n] (n), que la voyelle [E] (è) est parfois à tort prononcée [E :] (in) dans ce mot, ce qui donne alors [balE:n] (ba-lin-ne)».

Devant la prescription de l’OQLF, la professeure de linguistique générale à l’Université de Lausanne et professeure titulaire à l’Université Laval Marie-Hélène Côté nuance : « Le fait qu’on dise “reine”, mais “peine” indique que devant la consonne [n], on trouve les deux [façons de prononcer les] voyelles. C’est l’usage qui fait la vérité. Si des millions de Québécois disent “baleine” comme “reine”, eh bien qu’il en soit ainsi ! D’autres disent “baleine” comme “peine”, soit ! Ce genre de variation ne crée aucun problème [de compréhension] et il n’y a pas de raison non plus de penser qu’un mot ne doit avoir qu’une seule “bonne” prononciation », explique-t-elle en entrevue à Baleines en direct.

Hors de l’OQLF, deux dictionnaires ont été créés pour mieux représenter la variété linguistique québécoise du français : Antidote et Usito. Si on regarde la prononciation du mot baleine dans Antidote, les deux prononciations sont présentées, mais en spécifiant que la prononciation (ba-lin-ne) est valable seulement au Québec (et sans préciser qu’on ne trouve que cette prononciation que dans l’ouest de la province).

Du côté d’Usito, seule la prononciation de type (ba-lè-ne) est présentée. Interrogé à ce sujet, le directeur général d’Usito, Charles Vincent, répond que la prononciation présentée correspond au français québécois standard, soit « celle qu’on peut observer dans les manifestations officielles de la parole publique, essentiellement dans les émissions d’information et d’affaires publiques des réseaux publics (non commerciaux) de radio et de télévision. […] Cette référence qu’on appelle communément et traditionnellement “le style Radio-Canada” est en fait beaucoup plus largement répandue dans les faits maintenant ».

Alors, quelle est la bonne prononciation ? Une façon est promue, l’autre est tout de même utilisée par une large population. Balène ou balêine, c’est un peu une question de philosophie et d’héritage!