Peut-on voir des épaulards dans le Saint-Laurent?

Cette population d’épaulards est peu étudiée dans cette région et donc peu connue. La Station de recherche des Îles Mingan (MICS) a recensé sa première observation de l’espèce en 1983 dans le golfe du Saint-Laurent, et sa dernière en 2007! « Le groupe de 1983 était composé de 4 femelles, un mâle et 2 immatures, » rapporte un assistant de recherche. Entre 1983 et 2007 l’équipe du MICS a pu identifier seulement six individus, dont Jack Knife.

Avec le temps, il semble que ces observations se soient faites de plus en plus rares. En 1995, deux grands groupes d’épaulards nageaient dans les eaux du Saint-Laurent : « Une dizaine de spécimens sont au large de Mingan; une cinquantaine, à Blanc-Sablon » rapportait Le Soleil. De nos jours, les groupes observés se rapprochent plutôt de 3 à 7 individus. Toutefois, de telles rencontres arrivent parfois dans l’Atlantique.

Plusieurs mentions historiques du 17e siècle rappellent leur présence dans le golfe et l’estuaire du Saint-Laurent. On les considérait communs à la région jusqu’au milieu du 20e siècle et le guide pour l’identification des cétacés de la côte est du Canada estime que l’on observait cette espèce « assez fréquemment dans le Saint-Laurent ». Dr. Vadim D. Vladykov mentionne d’ailleurs qu’un groupe de 40 épaulards, ou « espadons » selon certains locaux, « infestaient le Saint-Laurent ». Il témoigne notamment d’épaulards chassant le béluga jusqu’à l’ile aux Coudres, un phénomène probablement exceptionnel pour l’époque!

« Les Espadons, au nombre de cinq à six, poursuivent une mouvée de Bélugas. Ils choisissent de préférence les gros mâles. Ils les tuent avec leur tête, en les frappant le plus souvent au-dessous de l’aileron. Le coup est tellement fort que le Béluga, même le vieil individu pesant plus de 3 000 livres, est projeté en l’air, à trois ou quatre pieds hors de l’eau. […] Aussitôt que le Marsouin est tué, plusieurs autres Espadons s’approchent. » Cette description rappelle le comportement parfois observé chez des épaulards chassant les phoques.

Le témoignage de R. Lagueux, alors directeur de la Tadoussac Salmon Hatchery, raconte que ces redoutables prédateurs venaient attaquer les bélugas à l’embouchure du fjord du Saguenay et qu’à l’été 1961, un petit groupe se déplaçait entre Rivière-du-Loup et Tadoussac. Néanmoins, aucune attaque sur les bélugas dans la région n’a été rapportée depuis les années 1970.

En 2007, le MICS notait : « Nous ne savons toujours pas ce qui pourrait avoir causé la disparition des orques de l’ouest du golfe. Une des causes possibles serait l’accumulation probable de produits toxiques dans le gras de cette espèce qui se trouve au sommet de la chaîne alimentaire. » Cette accumulation de contaminants menace la santé générale de ses animaux ainsi que leur capacité à se reproduire.

Lyne Morissette effectue un projet de recherche depuis quelques années pour mieux connaître la répartition des groupes qui fréquentent nos eaux et leur régime alimentaire. Elle constate que certaines populations d’épaulards chassent les requins blancs, un prédateur qui est de plus en plus commun dans le golfe! En 2015, ainsi qu’à la fin octobre 2023, des groupes d’épaulards ont été vus dans le Golfe au large de la Tabatière. Qui sait, les épaulards reviendraient peut-être dans un Saint-Laurent aux eaux limpides!