Des changements dans la diète des bélugas du Saint-Laurent

Jory Cabrol, chercheur à l’Institut Maurice-Lamontagne (IML), spécialiste en écologie du comportement alimentaire et auteur principal de l’étude, explique que les poissons pélagiques – dont le capelan – sont encore parmi les proies les plus consommées individuellement par les bélugas entre 2015 et 2020. En revanche, leur proportion dans la diète est plus faible par rapport à des données obtenues entre 1997 et 2003.

Le Dr Cabrol mentionne que le bar rayé, l’éperlan arc-en-ciel et le poulamon atlantique ont pris une place importante dans la diète des bélugas, au détriment du capelan et du hareng, deux poissons pélagiques très riches en lipides, mais actuellement en déclin. Au début des années 2000, des différences significatives étaient observées entre la diète des mâles et celle des groupes de femelles et de jeunes en raison de la ségrégation spatiale présente durant l’été, des distinctions alimentaires qui se voient moins durant la seconde période d’étude (2015-2020).

Les bélugas « mangent des proportions différentes [de proies], mais sont similaires en termes de spécialisation, peu importe le sexe. Il y a moins de diversité entre les individus, car tous les individus tendent à devenir un peu plus généralistes », résume Jory Cabrol. En 2021, une étude du MPO énonçait une conclusion similaire chez les rorquals communs de l’estuaire du Saint-Laurent : une tendance marquée vers une diète généraliste, qui serait due à des changements dans l’écosystème.

Pour arriver à ces résultats, du tissu musculaire a été échantillonné sur 96 carcasses de bélugas. Récupérées sur les rives du Saint-Laurent entre 1997 et 2020, ces carcasses étaient celles d’individus de plus de deux ans, pour éviter des biais sur la diète liés à l’allaitement. Avec ces échantillons, les scientifiques du MPO ont fait ce qu’on appelle une analyse des ratios d’isotopes stables. Ces isotopes sont différentes formes d’un même atome de carbone, d’oxygène, de soufre ou même d’azote. L’analyse des isotopes stables a permis de déterminer si les bélugas avaient plutôt une alimentation généraliste ou spécialisée.

Des échantillons de proies dans l’estomac et le système digestif des carcasses de bélugas ont aussi été prélevés. Des relevés d’abondance de proies ainsi que des observations de comportements d’alimentations ont aussi permis de mieux comprendre la diète de ces mammifères marins.

En 1944, le biologiste Vadim Vladykov mentionnait que les poissons pélagiques faisaient partie intégrante de la diète des bélugas du Saint-Laurent. Aujourd’hui, les scientifiques du MPO s’entendent pour dire que les espèces qui jadis remplissaient la panse des bélugas ne sont plus les mêmes. Avec les conclusions tirées de cette nouvelle étude viennent plusieurs questionnements, notamment sur les chances de rétablissement du béluga. Sera-t-il capable de s’adapter aux changements dans son environnement? Pourra-t-il trouver suffisamment de nourriture riche en lipides pour assurer sa survie?

En septembre 2024, le MPO publiait un rapport intitulé « Évaluation du potentiel de rétablissement du béluga (Delphinapterus leucas) de l’estuaire du Saint-Laurent ». On y apprenait que le risque de quasi-extinction du béluga du Saint-Laurent dans des conditions où la température de l’eau s’élèverait encore de 0,5 degré Celsius dans les 100 prochaines années serait très faible (0,3%). Toutefois, il y aurait 61% de chances que la population tombe dans une zone critique, c’est-à-dire à moins de 1600 individus.

Comme les espèces dont se nourrit le béluga du Saint-Laurent sont plus nombreuses et diversifiées qu’avant, cela devient toutefois complexe en termes de protection, ajoute le spécialiste en écologie des comportements alimentaires Jory Cabrol. « Il est primordial d’avoir des données en continu et sur de très longues périodes de temps pour bien comprendre et quantifier l’influence des changements de l’écosystème sur les populations de bélugas et ses proies, mais aussi sur des compétiteurs potentiels comme le phoque. Pour répondre à ces questions-là, ça prend des dizaines d’années. », conclut-il.