Des anciennes baleines aux dents de lion

Les anciennes baleines n’étaient pas de paisibles géants: elles étaient petites (3 à 5 mètres de long) comparativement à la plupart des baleines d’aujourd’hui et au moins certaines d’entre elles semblent avoir été de redoutables prédateurs.

Ces résultats éclaircissent, mais que légèrement, le grand mystère de l’évolution des fanons chez les mysticètes — ce sous-ordre de cétacés incluant les rorquals, les baleines franches, la baleine grise et la baleine pygmée. Plusieurs chercheurs croyaient, jusqu’à récemment, que les dents avaient joué un rôle dans le processus de filtration avant l’apparition graduelle des fanons. Mais ces résultats suggèrent que les anciennes baleines n’auraient probablement jamais utilisé leurs dents comme filtre. Leurs modes d’alimentation se résumaient alors à la prédation de larges proies par morsure et à la succion. La découverte récente d’Alfred, un fossile âgé de 25 millions d’années dont les dents portent des traces de frottement contre les proies ou les sédiments aspirés à l’intérieur de sa bouche, indique que la succion était également un mode d’alimentation important pour certaines espèces.

Les baleines auraient développé leur stratégie de filtration plus tard, possiblement après la disparition complète des dents. Selon les chercheurs, cette évolution serait liée aux grands changements ayant eu lieu à l’échelle de la planète il y a environ 30 millions d’années. L’Antarctique s’est séparé des autres continents et l’eau froide s’est mise à circuler librement autour de ce nouveau continent, créant le courant circumpolaire antarctique et entrainant une augmentation de la productivité de l’océan et de l’abondance des petites proies.