De nouveaux barèmes de température à la hausse pour le Saint-Laurent en 2020

Les résultats obtenus pour 2020 démontrent qu’aucune couche d’eau froide n’était présente dans le fond du golfe. La température de l’eau y était de 7,3°C. Il s’agirait d’un nouveau phénomène: le golfe recevrait plus d’eau en provenance du Gulf Stream au sud de Terre-Neuve (par le détroit de Cabot). Ces eaux sont plus chaudes que celles du Saint-Laurent. Une hausse de chaleur avait déjà été observée dans le golfe de 2016 à 2018, mais la température atteinte en 2020 dans l’estuaire va encore au-delà des sommets déjà atteints. Des températures de 7°C et plus par endroit ont atteint les secteurs des chenaux et de l’ile d’Anticosti.

L’afflux plus important en provenance du courant du Gulf Stream inquiète les climatologues. Le golfe et l’estuaire reçoivent habituellement les eaux chaudes du Gulf Stream, mais aussi celles plus froides et plus riches en oxygène du Labrador. Au sud-ouest de Terre-Neuve, le chenal laurentien agit naturellement en tant que mécanisme dirigeant l’eau du Labrador vers les eaux profondes du Saint-Laurent. Le déficit en eaux du Labrador cause donc une baisse d’oxygène dans le golfe du Saint-Laurent. Moins d’oxygène signifie des conditions plus hostiles pour la biodiversité du fleuve. Ce phénomène s’appelle l’hypoxie.

Quel est le responsable de ces changements de direction dans les courants marins? Le vent. Plus particulièrement celui plus chargé en CO₂. Désormais plus abondant dans l’atmosphère, le CO₂ oriente un courant de vent important, nommé «courant-jet» ou jet stream en anglais, vers le nord. Le courant-jet entraine avec lui le courant d’eau chaude du Gulf Stream dans la même direction, ce qui obstrue une partie du courant d’eau froide du Labrador.

Habituellement, le mélange des eaux chaudes et froides se produit dans la région du chenal laurentien. Les eaux ont atteint une température allant jusqu’à 7°C par endroit en 2020, ce qui a malencontreusement entravé ce processus naturel. Ce n’est pas tout. «C’est la première fois que j’observe l’estuaire se réchauffer à la même vitesse que le golfe», commente l’océanographe.

Cette chaleur dans le chenal influe directement sur les mouvements de sédiments à la base de la chaine alimentaire. La remontée d’eaux froides (upwelling) permet normalement l’apport suffisant de nutriments pour assurer l’alimentation des phytoplanctons. Ces organismes sont au début de la chaine alimentaire dont dépendent les mammifères marins pour se nourrir.

Chaque année, les résidents de régions côtières observent le fleuve pour la voir se former: la glace. Elle s’est raréfiée en 2020 avec des valeurs sous les normales. M. Galbraith a d’ailleurs commenté le très faible volume de glace cette année. Il a mentionné qu’à cette période en janvier, la glace devrait atteindre la région de l’ile d’Anticosti et des Îles-de-la-Madeleine. «On devrait être à 15 km³ de glace dans le golfe. Présentement, on est à 1 km³ de glace», a-t-il affirmé. N’attendons pas de voir se former de vastes étendues de glace sur le fleuve pour 2021. L’absence de glace a aussi un impact sur les crabes des neiges en Acadie dans le sud du golfe.

Le fleuve sans glace n’a été enregistrée que quatre fois depuis 1958, mais il s’agirait d’une nouvelle réalité. Cette situation favorise l’érosion des berges. Mais l’espoir prend de l’ampleur, car des biologistes et des citoyens mettent en place une initiative pour minimiser l’impact de cette érosion. D’ici à ce que les changements climatiques aient été amoindris, la solution pour certains secteurs pourrait résider dans la plantation de l’élyme des sables sur les berges afin que leurs racines retiennent le sol en place.