Concevoir l’inconcevable (2/2): des gabarits pour les chants de rorquals à bosse

Pour illustrer les limitations d’une production bidirectionnelle des sons, Eduardo Mercado compare l’instrument vocal de la baleine à un harmonica : «Quand on joue de l’harmonia, on a un certain volume d’air dans nos poumons, et cette quantité d’air détermine le nombre de sons qu’on peut produire en expirant avant d’avoir à inspirer de nouveau. Les baleines à bosse peuvent produire une certaine variété de sons en évacuant l’air de leurs poumons, mais, à un moment où un autre, ils seront vides, et elles devront produire un son en aspirant l’air [à partir du sac laryngé].»  Il s’agit donc d’une contrainte à laquelle les rorquals à bosse doivent se soumettre et qui pourrait créer un «gabarit» de production sonore, inévitablement respecté par les individus lorsqu’ils chantent.

Un autre «gabarit» imposé aux baleines serait relié au temps de plongée dont ils bénéficient avant de devoir remonter à la surface. Si leur plongée est courte, ils auraient tendance à transformer leurs chants plus rapidement que si la plongée est longue. Par contre, on ne sait pas si les individus connaissent d’avance la durée de leur plongée, ni s’ils ont du contrôle sur cette durée.

Les baleines seraient donc un peu comme des musiciennes de jazz; elles changent toujours un petit quelque chose, mais demeurent limitées par la présence d’une structure fixe.

Les «gabarits» physiologiques pourraient donc expliquer les modifications des sons à l’échelle individuelle, mais une question demeure: comment les membres d’une même population transforment-ils leurs chants tous en chœur, produisant simultanément les mêmes nouvelles vocalises, si ce n’est grâce à la transmission culturelle? «Les rorquals à bosse n’ont probablement pas le choix de modifier les sons», avance Eduardo Mercado à ce sujet.. «Je pense que ce sont les circonstances de leur environnement qui les contraignent à constamment adapter leur chant.»

Le chercheur suppose que les chants sont plus efficaces et accomplissent mieux leur fonction, quelle qu’elle soit, lorsqu’ils sont communs à toute une population, ce qui expliquerait leur évolution collective et simultanée, sans pour autant démontrer la présence d’une transmission culturelle. «Pensons aux oiseaux, qui retirent un bénéfice évident de leur vol en V. Ils se conforment à une certaine configuration parce qu’elle est plus efficace, mais ils n’ont pas nécessairement appris à se conformer. Ils se sont simplement organisés d’eux-mêmes. Je ne sais pas quel bénéfice retirent les baleines à bosse lorsqu’elles chantent toutes le même chant, mais il doit y en avoir un, qui les pousse à s’organiser d’elles-mêmes.»

Quel est donc ce bénéfice mystérieux que les rorquals à bosse retirent de la transformation individuelle et collective des sons? À quoi leur servent les chants? Quelles informations transmettent-ils? Ont-ils du contrôle sur les modifications qu’ils apportent à leur propre chant? Ces modifications sont-elles seulement des nuances, un peu comme les accents des humains de différentes origines? Toutes ces questions demeurent sans réponse pour le moment. Eduardo Mercado poursuivra dans les prochaines années l’analyse de différentes données afin de se rapprocher de son but : découvrir ce qui se passe dans la tête d’une baleine lorsqu’elle produit un son.

Même pour les humains, cette adaptation est rare et ardue. Pensons par exemple au défi que représente l’apprentissage d’une nouvelle langue. Le changement qui permet d’apprendre de nouveaux sons est difficile à déclencher dans le cerveau. «En ce sens, je pense que ce que font les baleines à bosse est encore plus sophistiqué que ce que peuvent faire la majorité des autres mammifères, et même les humains. Leur façon d’utiliser le son est tellement flexible qu’en dépit de toutes les transformations, elle reste efficace. Cette prouesse demande des capacités cognitives hors du commun.»

Ainsi, le mystère des chants demeure quasi-entier: les chercheurs de la relève ne devront pas chômer s’ils souhaitent le percer!