Compter les baleines vues de l’espace

Peut-on compter les baleines à partir de photos prises de l’espace? Deux chercheurs de Perth, en Australie, tentent d’effectuer un inventaire des rorquals à bosse migrant le long de la côte ouest australienne, en utilisant des images satellites prises 600 kilomètres au-dessus de la Terre. Cette nouvelle technique pour compter les baleines s’avère prometteuse.

Les inventaires sont indispensables pour faire le suivi des populations et mettre en place des mesures de conservation pour les populations en péril. Ils sont habituellement effectués visuellement par des humains à partir d’un bateau, d’un avion ou d’un site terrestre. Ces techniques sont souvent onéreuses, complexes et manquent parfois de précision.

Les chercheurs Michele Thums et Curt Jenner ont donc décidé de tester une nouvelle technique pour compter les baleines. Ils ont commandé deux images satellites, qu’ils ont ensuite parcouru pendant de longues journées afin de se familiariser avec ce que ressemblent les baleines vues de l’espace. Leur constat: les images satellites utilisées, étant d’une très haute résolution (résolution de 30 cm et environ 40 pixels couvrant une baleine), permettent de distinguer les baleines avec une assez grande certitude. Cependant, le processus demande beaucoup de temps. Ils effectuent actuellement une analyse coût-avantage de la technique, afin de vérifier si un programme de suivi à long terme des rorquals, par images satellites, serait viable. Ils essaient également de développer un logiciel permettant de repérer plus rapidement les baleines dans les images satellites en noir et blanc.

Au début des années 2000, des tentatives d’inventaire de baleines par images satellites s’étaient révélées décevantes. Des scientifiques avaient de nouveau tenté l’expérience en 2012, utilisant une image prise par le satellite WorldView-2 pour compter les baleines franches australes au-dessus de la péninsule de Valdès en Argentine et les résultats avaient été prometteurs.