Comment distinguer une carcasse d’une baleine qui se repose?

Lorsqu’une baleine demeure près de la surface pendant un laps de temps relativement long et qu’elle semble assez passive, elle est probablement simplement en train de se reposer.

En effet, les baleines ont des comportements de repos très particuliers. Chez les cétacés, la respiration est un acte volontaire. Cela signifie que ces mammifères marins doivent constamment penser à remonter à la surface pour respirer. Pas facile de dormir quand on doit toujours se réveiller pour reprendre des bouffées d’air! Les baleines ont donc développé différentes stratégies pour réussir à sommeiller sans se noyer. Par exemple, plusieurs espèces de baleines à dents, dont les bélugas et les dauphins, ne ferment qu’un œil à la fois et gardent une moitié de leur cerveau active en tout temps, afin de ne pas oublier de respirer. Une autre stratégie, documentée chez les bélugas, les rorquals à bosse et les baleines noires, consiste à se laisser flotter à la surface. On appelle ce comportement le «billotage», en référence à des billots de bois flottants. Le rorqual commun, quant à lui, a plutôt tendance à nager lentement près de la surface, laissant régulièrement son évent émerger.

Les cachalots sont les plus extravagants: ils dorment debout! Placés à la verticale sous la surface, ils remontent périodiquement le bout de leur tête afin de s’approvisionner en oxygène. «La première fois que j’ai vu cela, dans les années 90, j’étais avec Daniel Lefebvre, notre chef-naturaliste de l’époque, raconte Robert Michaud, directeur scientifique du GREMM. Il était super excité, il n’arrêtait pas de répéter “ça, ça va faire un beau squelette!” Nous étions persuadés qu’il s’agissait d’une carcasse.» Voilà une preuve que même les experts peuvent se tromper lorsqu’ils observent des comportements avec lesquels ils ne sont pas familiers! Dans le doute, la meilleure façon de s’assurer qu’une baleine se porte bien est d’attendre. Les individus vivants vont inévitablement recommencer à bouger plus activement et produiront éventuellement des souffles.

Chez les espèces de rorquals, après la mort, les sillons ventraux se gonflent de façon à ce que le ventre de l’individu ressemble à une montgolfière. La langue peut aussi enfler et prendre l’allure d’un ballon. Si vous observez une baleine qui présente une ou des caractéristiques propres aux carcasses, composez le 1 877 722-5346 afin de rejoindre le Réseau québécois d’urgences pour les mammifères marins.

Attention, les images qui suivent peuvent être difficiles à regarder.

On peut également reconnaitre une baleine malade ou mal en point grâce à certains indices. L’extrême maigreur est le signe le plus visible d’une mauvaise santé, parce qu’il signifie que l’individu ne parvient pas à s’alimenter correctement. Il arrive aussi que les baleines vivantes dégagent une odeur de putréfaction, provoquée par l’infection qu’elles combattent. C’est le cas de Perséides, un rorqual à bosse vu pour la dernière fois en 2010 et dont les souffles produisaient des effluves fétides. Si une baleine souffre, elle risque de limiter ses mouvements et ses déplacements, et donc d’avoir l’air passive. Par contre, elle se distinguera d’une baleine morte parce qu’elle continuera de respirer et, bien que plus rarement, de plonger pour se nourrir. Ainsi, une baleine en repos est plus difficile à distinguer d’une baleine malade que d’une carcasse. En cas de doute, vous pouvez filmer l’animal sans vous en approcher et contacter Urgences Mammifères Marins afin qu’ils évaluent son comportement.