Cachalots, calmars, facteurs environnementaux : qui influence quoi?

Ils ont construit un modèle statistique pour expliquer l’influence de l’environnement sur la présence de cachalots dans le secteur, sur le même principe qu’une récente étude de la Station de recherche des iles Mingan (MICS). En comprenant la réponse de ces grands prédateurs aux changements environnementaux dans le golfe de l’Alaska, les chercheurs espèrent pouvoir mieux évaluer l’impact de ces changements sur l’écosystème en général. Les résultats, publiés dans Deep Sea Research, devraient aussi simplifier les futures recherches sur les cachalots.

D’abord, il fallait confirmer la présence des cachalots. Pour ce faire, un hydrophone a été installé à une profondeur de 190 mètres à la station océanique PAPA. Entre 2007 et 2012, il a permis de détecter des cachalots, une espèce qui produit une grande variété de sons, parfois très puissants. Pour ne pas devoir écouter des dizaines de milliers d’heures d’enregistrement à la recherche de sons émis par les cachalots, les chercheurs ont programmé l’hydrophone pour qu’il se mette en marche toutes les cinq minutes pour seulement 4,5 secondes à la fois, réduisant ainsi grandement la durée des enregistrements. Par ailleurs, les sons étaient gardés en mémoire seulement lorsqu’une évaluation préliminaire faite par l’hydrophone déterminait que les sons perçus n’étaient pas seulement ceux de la pluie ou du vent. Après ce premier tri, la présence ou l’absence de vocalisations de cachalots était confirmée par une oreille humaine, ainsi que par la lecture d’un spectrogramme, une représentation visuelle du son.

La présence de cachalots dans le golfe de l’Alaska n’est pas surprenante. Il serait même un lieu de choix. Son fond marin escarpé et ses montagnes sous-marines favorisent la circulation des nutriments soutenant toute la chaine alimentaire, ce qui permet l’abondance de calmars, les proies préférées des cachalots.

Malheureusement pour les chercheurs, il est difficile de déterminer la distribution des calmars, qui ne produisent pas de sons pouvant être perçus par un hydrophone. Encore plus difficile, donc, de la comparer avec celle des cachalots. Ils doivent plutôt se baser sur des données océanographiques qui régulent la productivité des océans, et ainsi celle des calmars : intensité des courants, température de l’eau, stratification de l’océan et concentration en chlorophylle, entre autres.

Certaines variables ont été mesurées directement dans l’eau, par la bouée PAPA, alors que d’autres ont été évaluées sur des images satellites. La combinaison de ces deux types de données a permis aux chercheurs d’élaborer un modèle expliquant 51% de la présence de cachalots. Les facteurs prépondérants dans le modèle sont ceux associés aux eaux plus profondes. Pas surprenant pour des animaux qui sont connus pour s’alimenter à de grandes profondeurs.

La variable la plus importante dans le modèle est le «contenu thermique des océans», une donnée basée entre autres sur la température de l’eau. Les changements climatiques sont associés à un réchauffement des océans. Quels seront les impacts sur l’écosystème et sur les cachalots ?

Les modèles de changements climatiques prévoient une accentuation des courants et tourbillons vers le golfe de l’Alaska, ce qui favoriserait la croissance des populations de calmars. De plus, le gyre d’Alaska, un grand courant circulaire causé par la force de Coriolis, devrait s’atténuer. En réaction, la pycnocline – une démarcation qui sépare les masses d’eau de densités différentes – devrait remonter, rendant ainsi la couche de surface moins profonde. Les chercheurs estiment que ce changement pourrait amener les proies vers la surface, facilitant ainsi la chasse pour les cachalots.