Baleine handicapée : baleine adaptée?

Depuis janvier 2018, au moins trois baleines grises sans nageoire caudale sont aperçues le long des côtes californiennes. Chose certaine, ces animaux n’ont pas été attaqués par des requins ni des épaulards! Au contraire, il semble que leur amputation soit due à un empêtrement dans des engins de pêche. En nageant à travers du cordage ou des filets, les baleines peuvent se retrouver avec du matériel coincé à la base de la queue. Selon la gravité de l’empêtrement, le cordage va, peu à peu, scier la nageoire caudale ou encore couper la circulation sanguine jusqu’à la nécrose des tissus.

Selon les biologistes marins, le pronostic pour une baleine sans queue n’est pas encourageant. Une majorité des individus blessés succomberait à la perte de leur nageoire caudale. Une baleine handicapée doit surpasser de nombreux défis, dont une alimentation moins efficace et des déplacements difficiles, qui pourraient être particulièrement gênant durant la migration. Pour une mère ayant un jeune baleineau, une absence de nageoire caudale peut aussi signifier qu’elle ne pourra pas défendre son petit contre les attaques des épaulards.

Toutefois, certains animaux parviennent à surmonter ces difficultés et à s’adapter à leur handicap. En 2017, un rorqual commun ayant une demi-nageoire caudale visite l’estuaire du Saint-Laurent. Du côté de la Californie, les trois baleines grises contournaient l’absence de leur queue en se tournant sur le côté pour respirer et en contorsionnant leur corps à la façon d’un tire-bouchon pour obtenir assez d’impulsion pour la plongée.

Si on ne voit pas de rorqual à bosse sans queue malgré qu’ils s’empêtrent fréquemment, c’est peut-être tout simplement parce qu’ils ne survivent pas longtemps sans nageoire caudale. Les grands rorquals ont une technique d’alimentation particulière qui demande une grande puissance de la nageoire caudale afin d’engouffrer une énorme quantité d’eau et de nourriture. Sans elle, ces baleines sont peut-être condamnées.