Au fil du temps…

Fondé en 1985, le GREMM porte fièrement sa mission depuis maintenant 40 ans. L’organisme est voué à la recherche scientifique sur les baleines du Saint-Laurent et à l’éducation pour la conservation du milieu marin. Dès le commencement, les bélugas ont piqué la curiosité de l’organisme, fasciné par leurs comportements et leur structure sociale. Ils sont devenus l’une des espèces phares des recherches du GREMM.

Il s’agit d’un troupeau d’une cinquantaine d’individus. Autrefois, apercevoir des groupes de cette taille était coutume. Cet été, ces observations sont plutôt rares. Il s’agit probablement du plus grand troupeau observé par l’équipe de recherche depuis le début de la saison. Depuis quelques années, « c’est plus difficile que ça l’était. On va patrouiller plus longtemps avant de les trouver », me raconte Michel.

Cet été, des groupes de bélugas ont été aperçus en Gaspésie ou sur la Côte-Nord, plus régulièrement et en plus grand nombre qu’auparavant. « Qu’est qui ce passe? Sont-ils en train de bouger ?» se questionne Michel.

La composition et la répartition des troupeaux ne sont plus les mêmes; Michel se demande si la taille des bélugas aussi a changé. « Ils semblent plus minces, moins gras, moins grands », s’inquiète-t-il. Avec les données de photogrammétrie en cours d’analyse, la recherche pourra affirmer ou infirmer l’impression des équipes de recherche dans les années à venir.

Ces observations soulèvent plusieurs questions auprès de l’équipe de recherche. Est-ce des années d’exception ou bien le commencement d’un changement profond chez la population du béluga du Saint-Laurent? Il est encore trop tôt pour dire. Robert Michaud, directeur scientifique du GREMM, souligne néanmoins que ces transformations « coïncident avec des changements plus profonds dans l’écosystème ». Selon le dernier rapport sur les conditions océanographiques du Saint-Laurent publié par Pêches et Océans Canada en 2025, le Saint-Laurent n’est plus le même : il se réchauffe à une vitesse ahurissante, s’acidifie et se vide de son oxygène. Une nouvelle publication révèle également que la diète des bélugas a changé au cours des deux dernières décennies; avec leurs proies préférées en diminution, ils n’ont pas d’autre choix que d’adopter un régime plus généraliste. Parallèlement, la population des bélugas du Saint-Laurent fait toujours face à de grandes pressions liées aux activités humaines ー la pollution sonore, la contamination, le dérangement ー auxquelles s’ajoute maintenant le réchauffement climatique. Il est plus que jamais crucial de poursuivre nos recherches pour mieux comprendre les bélugas et leur environnement, afin de mieux les protéger. Voilà où la mission du GREMM prend tout son sens à mes yeux.

Bientôt 11h30, une cellule nuageuse s’installe dans le parc marin et met fin à notre sortie en mer. Mathieu prépare l’atterrissage du drone; Estelle tend les bras pour le recevoir; Jade-Audrey descend de la plateforme supérieure. Le travail terminé, nous pouvons maintenant regarder le groupe de bélugas sans l’entremise de lentille, sans regard scientifique, simplement les observer pour ce qu’ils sont. « Sans cette partie, il manquerait un bout », souligne Michel.