Traiter une baleine aux antibiotiques : un défi considérable

À travers le Canada et les États-Unis, des experts des baleines noires de l’Atlantique Nord, des vétérinaires spécialisés en mammifères marins et des experts en sauvetage de baleines assistent à une conférence téléphonique d’urgence au début janvier. Au large de la Floride, aux États-Unis, un quatrième baleineau baleine noire de l’Atlantique Nord vient d’être repéré lors d’un survol aérien. Malheureusement, il est dans un piètre état. D’immenses cicatrices traversent sa tête jusqu’à la mâchoire, probable signe d’une collision avec une hélice de moteur de bateau. Sarah Sharp, vétérinaire spécialiste du sauvetage des animaux au sein du Fonds international pour la protection des animaux (IFAW), s’interroge. «Le baleineau est sévèrement blessé, nous sommes très inquiets qu’il ne puisse téter sa mère. La question que nous nous posons, c’est comment empêcher ce baleineau de mourir.» 

La situation inquiète d’autant plus les chercheurs que les baleines noires de l’Atlantique Nord sont en voie de disparition. Depuis plusieurs années, le nombre de carcasses découvertes surpasse le nombre de naissances. La survie de chaque nouveau-né devient donc cruciale pour l’espèce.

Chaque option pour l’aider est alors envisagée, en pesant les pour et les contre. «Dans ce cas-ci, nous avons un animal blessé à cause de l’humain. Nous avons donc une certaine obligation morale de l’aider», indique Sarah Sharp. L’option d’injecter un antibiotique est choisie, afin de diminuer les risques d’infection et de donner au baleineau toutes les chances de se rétablir. «Les inconvénients sont moins importants par rapport aux gains possibles. Il y a le risque de stresser l’animal en s’approchant de lui pour lui envoyer une injection ou encore le risque de créer un petit trauma local là où la seringue percute la peau.»

Et la résistance aux antibiotiques? «C’est certainement une préoccupation», confirme Sarah Sharp. «Mais avec un traitement ciblé sur un individu, il n’y a pas vraiment de risques. Il y a probablement bien plus d’antibiotiques qui se retrouvent dans l’habitat des baleines par nos systèmes d’égouts que par des gouttelettes perdues lors d’une injection», ajoute-t-elle.

Même son de cloche du côté de Martin Haulena, vétérinaire en chef de l’Aquarium de Vancouver, qui a déjà administré des doses d’antibiotiques à un épaulard en liberté. «Nous en savons beaucoup sur l’administration d’antibiotiques à de nombreuses espèces. Il n’y a pas grand-chose qui puisse vraiment mal tourner avec un seul dosage. Le traitement n’est vraiment pas aussi controversé que certains pourraient le penser.»

Les discussions tournent alors autour du choix de l’antibiotique. Comme pour traiter les humains, de multiples types existent. Toutefois, leurs effets sur un animal de cette taille, dans un contexte où on ne peut probablement donner qu’une seule dose, sont moins bien connus. Deux cas peuvent servir de référence.

En mai 2007, une paire mère-veau rorquals à bosse est observée dans la rivière Sacramento, en Californie. Les deux rorquals à bosse ont des lacérations provenant probablement d’une hélice de moteur et ne retournent pas dans leur habitat naturel dans le Pacifique. Les baleines ont reçu chacune une injection d’antibiotiques pour éviter les risques de septicémie, c’est-à-dire d’infection généralisée. Elles seraient le premier cas documenté de baleines en liberté à avoir été traitées par antibiotiques.