À la rencontre d’un petit rorqual : échantillonner une carcasse avec Urgences mammifères marins

Quelques jours plus tard, le 30 juin, un nouveau signalement a été fait : la carcasse a été retrouvée, cette fois-ci à Papinachois, non loin de la communauté de Pessamit. C’est l’opportunité pour le RQUMM de prélever des échantillonnages de peau, gras, muscles et de fanons sur la carcasse de ce petit rorqual! Ces prélèvements constituent une mine d’or d’informations pour les partenaires scientifiques du RQUMM, qui, grâce à des analyses, peuvent reconstituer l’histoire de l’animal pour mieux comprendre le rôle et l’impact des différents facteurs environnementaux ou d’origine humain susceptibles d’affecter les populations de mammifères marins. Chez les petits rorquals, espèce non en périls du Saint-Laurent, ces échantillonnages permettent de réaliser un suivi de la population.

Aujourd’hui, nous allons rejoindre une équipe d’agents territoriaux de la communauté de Pessamit sur le site d’échouage du petit rorqual. Ces trois personnes chaleureuses, nous accompagnent sur le terrain et participent à l’intervention.

Je laisse mon esprit vagabonder durant le trajet. Allais-je vraiment supporter d’être à proximité d’un rorqual mort? J’ai déjà, dans mes emplois passés, participé à des nécropsies d’animaux de ferme sans problème. Mon attachement pour les mammifères marins allait-il rendre la vision du petit rorqual échoué insupportable?

Les étapes de l’intervention

Une fois la documentation de la carcasse finie, j’effectue avec Patrick toutes sortes de mesures du rorqual. Longueur totale, de l’œil au bout de la tête, de la nageoire pectorale à la caudale, chaque partie du rorqual est mesurée! Il ne reste plus que de mesurer l’épaisseur de la couche de graisse, qui nécessite de réaliser des entailles sur la carcasse. Au premier trou effectué par Méduline, une pression impressionnante se dégage du rorqual. Elle me tend ensuite le couteau. L’idée que je réalise moi-même une entaille me fait sentir bizarre, comme si inconsciemment j’ai peur de faire mal à l’animal. Pourtant, ce petit rorqual est bel et bien mort depuis plusieurs jours. C’est sur cette pensée que je me mets à la tâche.

Enfin, nous arrivons  à la dernière étape de l’intervention, celle de l’échantillonnage. Je suis à nouveau couteau à la main, cette fois pour échantillonner une partie de la couche de graisse. Une tâche pas si facile, le couteau s’émoussant vite à cause de la graisse de baleine. Je me retrouve donc à devoir m’appuyer sur le petit rorqual, dégoulinant de graisse, pour avoir une meilleure prise. C’est à ce moment que je me rends compte que je n’ai pas osé toucher directement le rorqual depuis le début de l’intervention, malgré mon équipement de protection personnel. Ce n’est pas le dégoût ou la peur de me salir, mais tout simplement qu’il m’est inconcevable que je sois aussi proche d’un de ces géants des mers, ce petit rorqual mesurant tout de même 7 mètres!

Une fois l’échantillonnage fini, il est temps de rentrer. En jetant un dernier coup d’œil, je vois que la marée est presque rendue au niveau de la carcasse. Dans quelques jours, le Ministère de l’Environnement, de la Lutte contre les changements climatiques, de la Faune et des Parcs (MELCCFP) interviendra pour retirer la carcasse du petit rorqual, sa proximité avec une habitation la rendant nuisible. Dans une autre situation, sa carcasse aurait été laissée à la marée, et devenir bénéfique à la vie marine une fois la carcasse déposée au fond de la mer…

Quelle expérience insolite!