Comment les baleines nous voient-elles?

Étonnamment, les baleines ne peuvent pas voir la couleur bleue, qui est pourtant la couleur qui pénètre le mieux dans les profondeurs du monde marin. Cette inactivation des cônes associés à la couleur bleue pourrait être expliquée par le fait que les ancêtres des baleines vivaient dans les eaux côtières, où l’avantage de percevoir le bleu est moindre.

Cependant, même si l’œil des baleines contient peu de cônes, il contient beaucoup de bâtonnets. Les cônes ont pour fonction de capter les couleurs, alors que les bâtonnets permettent de mieux voir lorsque la luminosité est faible. Les baleines auraient donc priorisé la vision nocturne à la vision en couleur!

Les cétacés possèdent trois adaptations qui leur permettent de voir aussi distinctement dans l’eau que dans l’air. Premièrement, les cétacés possèdent deux zones de forte densité de cellules sur leur rétine, c’est-à-dire deux zones où la vision est optimale. En comparaison, les humains n’en ont qu’une. Deuxièmement, la cornée de l’œil des baleines est courbée de façon à ce que la mise au point soit aussi efficace dans l’eau que dans l’air. Les baleines ne sont donc pas myopes dans l’air, elles ne nous voient pas flou!

Troisièmement, les particularités de la pupille des baleines leur permettent de s’adapter aux changements de luminosité auxquels elles sont confrontées lorsqu’elles se déplacent dans la colonne d’eau. Elles peuvent ainsi voir aussi bien lorsqu’elles sont à la surface de l’eau (ou dans des eaux translucides) où la luminosité est forte, que lorsqu’elles plongent dans les profondeurs sombres de la mer.

Malgré leur facilité à repérer leurs proies, les baleines possèdent une mauvaise vision en trois dimensions. Les yeux des baleines sont situés aux deux extrémités de leur tête. Elles bénéficient donc d’un grand champ de vision, ce qui est idéal pour rester aux aguets de ce qui se passe autour d’elle, mais elles ne peuvent pas évaluer avec précision les distances avec ce qui se trouve dans leur environnement.

Le positionnement des yeux des cétacés est étonnant. La majorité des mammifères carnivores ont des yeux rapprochés en position frontale et sont caractérisés par une large vision binoculaire, c’est-à-dire que les champs de vision de leurs deux yeux se chevauchent, ce qui permet à leur cerveau d’évaluer la profondeur des objets. Cette adaptation des prédateurs leur permet de se focaliser sur les proies et de les chasser efficacement. Les proies, quant à elles, ont plutôt souvent les yeux de chaque côté de la tête afin de maximiser leur champ de vision et de détecter efficacement la présence de prédateur.