Pourquoi relire «La mer autour de nous» de Rachel Carson en 2020?

Rachel Carson a d’abord poursuivi des ambitions littéraires, avant de se diriger vers le domaine de la biologie marine. Elle a écrit plusieurs ouvrages de vulgarisation scientifique, dans lesquels ses objets d’étude deviennent les protagonistes d’histoires qui semblent plus grandes que nature, bien qu’elles s’appuient toujours sur des faits scientifiques.

Le projet qui a motivé l’écriture de La mer autour de nous en est un d’envergure: «dire tout ce qu’on a toujours voulu savoir sur l’océan». Les 14 chapitres qui le composent peuvent se lire de façon indépendante, chacun d’eux donnant à voir une nouvelle facette de la mer — une zone géographique, une découverte scientifique, une ère géologique. On devine derrière chacun de ces chapitres un processus de recherche exhaustif: Carson a consulté une multitude d’océanographes et d’experts afin d’être au fait des plus récentes découvertes scientifiques.

Puisque La mer autour de nous a été écrit en 1950, certaines des informations qui y sont relatées ont depuis été rectifiées ou bonifiées. Carson nous offre une fenêtre sur le monde de la recherche scientifique d’alors, nous permettant ainsi de constater à quel point il a évolué (et évolue toujours) à une vitesse fulgurante. Dix ans après sa publication, l’écrivaine publie déjà une version révisée de son ouvrage. En fait, malgré ses qualités encyclopédiques, la valeur de La mer autour de nous réside surtout dans sa forme, dans la capacité de son autrice à donner vie à son sujet grâce à une plume aiguisée, trace de ses premières ambitions littéraires.

Après avoir dédié presque une vie entière à son étude, Rachel Carson aime l’océan. Cet amour transparait dans son écriture et contamine celui ou celle qui la lit.

Cette attention aux formes de vie les plus fragiles la suivra tout au long de sa carrière. Avec son livre Printemps silencieux, qui traite des effets néfastes des pesticides sur l’environnement, elle devient l’une des pionnières du mouvement écologiste. C’est en se souciant profondément des sujets, personnes ou objets qu’elle vulgarise que Rachel Carson arrive à leur rendre justice. Ainsi, La mer autour de nous constitue non seulement un hommage à la mer, mais aussi à ceux et à celles qui tentent de mieux la comprendre, malgré l’étendue de ses mystères.

Pourquoi (re)lire cet ouvrage près de 70 ans plus tard, alors? Pour aller au-delà de la beauté de la mer et plonger dans ses secrets encore trop bien gardés.

«Finalement, l’homme a, lui aussi, retrouvé le chemin de la mer. […] Alors, ce qui ne lui arrive jamais à terre, il apprend et comprend que son monde est avant tout un monde d’eau, un globe dominé par son manteau marin, où les continents ne sont que des accidents temporaires à la surface de cette mer qui nous entoure.» (Carson, p.41)